Le projet Solar Impulse est issu d'une dramatique pénurie de ressources. Suite à des problèmes de propane et d'altimètre dans le ciel égyptien, l’aéronaute Bertrand Piccard s'est promis d'effectuer son prochain vol autour du monde sans le moindre carburant.

Hitchcock, le maître du suspense, n'aurait réussi meilleure mise en scène: le 21 mars 1999, c'est en brûlant leurs toutes dernières réserves de propane que Bertrand Piccard et Brian Jones posent leur aérostat dans le désert égyptien. Durant vingt jours, la «Rozière» les avait portés sans escale autour de la planète, les aidant à décrocher pas moins de sept records du monde: jamais auparavant un aérostat n'avait volé aussi longtemps, aussi loin et aussi haut: 11 737 m.

Un rêve presque anéanti

Mais ce «rêve à la Jules Verne» a failli être anéanti, avec à la clé des conséquences pour les deux aéronautes que l'on n'ose même pas imaginer: des 3,7 tonnes de propane liquide embarquées au départ à Château-d'Oex FR, il ne restait plus que 40 kg au-dessus de l'Egypte, pas assez pour contrer un éventuel dernier caprice imprévu des vents.

Promesse

C'est précisément cette expérience qui a donné naissance au projet Solar Impulse: Bertrand Piccard s'était alors promis de tenter un nouveau vol autour du monde, mais cette fois sans carburant et sans émission de substances toxiques. Si ce nouveau tour du monde ne répondait tout d'abord qu'aux propres desseins de Piccard, il a rapidement incité l'aérostier à les partager: «C'était une étape qui m'a permis de m'engager davantage encore pour l'humanité et l'environnement. C'est ainsi qu'a germé notre projet d'avion solaire Solar Impulse», nous confie l'aéronaute.

Etude de faisabilité encourageante

En 2003, sur mandat de Piccard, L'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) effectue une étude de faisabilité. Pour le Vaudois, ces résultats encourageants auront été le véritable tournant de l'aventure. En novembre 2003, Bertrand Piccard annonce publiquement son nouveau projet et en juin 2004, il crée la fondation Solar Impulse avec son partenaire André Borschberg.

Tentatives multiples Bertrand Piccard s'était déjà essayé au vol autour du monde en ballon en 1997 et en 1998. L'aventure – que les spécialistes taxaient d'impossible – s'est soldée par un échec, tout comme d'ailleurs pour ses illustres concurrents Richard Branson ou Steve Fossett, disparu depuis. Les deux Anglais Andy Elson et Colin Prescott, qui s'étaient eux aussi lancés dans l'aventure quelque temps avant l'exploit de Piccard et Jones, n'ont pas rencontré davantage de succès.