Solar Impulse se voit pousser des ailes
Animation numérique montrant Solar Impulse durant l'été 2006. L'avion n'a pas encore trouvé son aspect définitif.
Photo : Keystone
Solar Impulse HB-SIA – matricule du prototype dont la première esquisse fut dévoilée en novembre 2007 à Dübendorf devant un public ébahi. Avec une envergure de 63,4 m, Solar Impulse rivalise avec le Jumbo Jet. En revanche, le poids de l'avion solaire ne doit pas dépasser 1600 kg – un prodigieux défi pour la cinquantaine de spécialistes issus de six pays qui, à Dübendorf et à l'EPFL à Lausanne, forment une équipe multidisciplinaire soutenue par plus de 100 experts et consultants.
«Apte au vol»
La construction du prototype a débuté en 2008 tandis que les matériaux ont été soumis aux tests les plus exigeants. Les épreuves de charge statique de la carlingue ultrarobuste mais aussi ultralégère ont été une étape particulièrement cruciale. Elles se sont soldées par la mention «apte au vol». L'utilisation des hélices en soufflerie a révélé l'excellence de leur conception.
Solar Impulse apprend à voler
Le 17 mai 2008, Solar Impulse a pour la première fois quitté la terre ferme. Durant le «Solar Impulse Virtual Flight», à savoir un vol simulé en conditions réelles dans un cockpit reproduit à l’identique, les deux pilotes Bertrand Piccard et André Borschberg ont chacun passé 25 heures «en vol». Bertrand Piccard, fatigué par cette simulation – il ne s'est assoupi que par tranches de 20 minutes: en effet, il n'y aura qu'un pilote aux commandes de Solar Impulse et il ne pourra pas sombrer dans un sommeil profond – a-t-il déclaré en sortant du simulateur: «Au début, je pensais simuler un vol. Mais vers la fin, j'avais vraiment l'impression de piloter un avion réel.»
La pièce maîtresse arrive à Dübendorf
A l'automne 2008, l'aile de 63,4 m de longueur - véritable pièce maîtresse du projet Solar Impulse - arrive à Dübendorf. Elle a été fabriquée par le chantier naval Décision SA, au-dessus du Léman, puis conditionnée dans trois énormes conteneurs de 20 m de long pour être acheminée à Dübendorf. Là, les trois éléments ont été assemblés pour reconstituer l'aile du prototype.
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Fiche techniques Solar Impulse HB-SIA
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| Envergure: | 63,40 m |
| Longueur: | 21,85 m |
| Hauteur: | 6,40 m |
| Poids: | 1'600 Kg |
| Moteurs: | 4 moteurs électriques de 10 ch |
| Cellules solaires: | 11 628 (10 748 sur l'aile, 880 sur le stabilisateur horizontal) |
| Vitesse moyenne: | 70 km/h |
| Vitesse de décrochage: | 35 km/h |
| Altitude maximale: | 8'500 m |
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