La plupart des échos suscités dans les médias par la réussite du vol de nuit de Solar Impulse sont positifs voire euphoriques. Mais ici et là certaines voix soulignent que HB-SIA ne peut en aucun cas être considéré comme un prototype pour de futurs vols commerciaux. Alors sous quel angle faut-il considérer la réussite de Solar Impulse? Le vol autour du monde est-il un projet purement symbolique ou est-on en train d'élaborer une technologie d'avant-garde?

Revue de presse

La réussite du vol de nuit fait l'objet d'éloges dans toute la presse. «Picard écrit une page d'histoire - l'avion solaire Solar Impulse maîtrise le vol de nuit.» écrit le Tages Anzeiger. 20 Minuten titre: « Solar Impulse dépasse les brûleurs de kérosène.» Les journaux français et britanniques relatent aussi l'exploit. Figaro: «Vol de nuit réussi pour l'avion solaire», Herald Tribune: «L'avion solaire effectue son vol de 24 heures en toute sécurité.» La St. Galler Tagblatt voit dans l'événement «Un succès pour Solar Impulse» et ajoute: «Le rêve d'un vol sans escale autour de la Terre commence à se concrétiser.» La Landbote se montre encore plus utopiste: «Le vol de 26 heures effectuées hier par Solar Impulse, déclare le pionnier de l'aviation et aventurier Bertrand Piccard, démontre que l'on peut voler sans émissions toxiques et que la propulsion aéronautique traditionnelle appartiendra bientôt au passé.» Sur le même ton, Le Blick qualifie le vol de nuit à l'énergie solaire de «Révolution» et annonce aussi «Une nouvelle ère».

De telles affirmations (encore que celle de la Landbote relève davantage du fantasme de journalistes que d'une véritable déclaration de Bertrand Piccard) avaient déjà été battues en brèche par la NZZ le jour même du décollage: «Les avions ne feront pas le plein de soleil. Solar Impulse ne révolutionnera pas la construction aéronautique.» titrait le journal, qui ajoutait: «Malgré ce premier succès du projet de Bertrand Piccard, l'énergie solaire ne propulsera jamais des avions commerciaux et ce n'est pas ainsi que l'on va réduire les émissions de gaz à effet de serre. Mais il est vrai que Solar Impulse peut promouvoir l'énergie solaire dans d'autres domaines.»

Les avions électriques sont en devenir

Qui faut-il croire? Il est évident que les experts en aéronautique ne comptent pas sur les avions solaires pour remplacer à court terme les appareils traditionnels. Il semble aussi qu'il n'existe pas d'alternative au kérosène. Et même si elles équiperont bientôt de plus en plus de voitures, les lourdes batteries ne se prêtent pas à la propulsion des avions. Voilà certes l'opinion qui prévaut mais il convient de la nuancer.

Il faut savoir qu'il existe dans le monde entier des constructeurs aéronautiques travaillant à l'élaboration d'avions électriques destinés à un usage quotidien. EADS a présenté le mois passé un petit avion propulsé à l'électricité qui, d'après son constructeur, peut même effectuer des vols acrobatiques. Le modèle électrique Cri-Cri sera capable de voler à 110 km/h pendant une demi-heure ou 15 minutes en vol acrobatique avec des pointes à 250 km/h. La petite société anglaise «Yuneec» a même vu son planeur électrique récemment figurer en vedette dans le magazine high tech «Wired». L'appareil devrait permettre à son pilote de se rendre chaque jour au travail par la voie des airs. Il suffirait d'une heure et demie de chargement des batteries pour effectuer un vol de 2 heures. Ce petit avion a également remporté le «Design of the Year Award» anglais dans la catégorie «Transport».

Qu'en est-il des avions solaires?

Il se passe des choses en matière de vol sans kérosène. Le vol à l'énergie solaire stockée dans des batteries est d'ailleurs loin d'être l'apanage exclusif de Solar Impulse. Au contraire, comme l'écrit aujourd'hui la NZZ dans un commentaire passionnant. Beaucoup d'argent est actuellement investi dans le développement de machines volantes autonomes, fonctionnant à l'électricité. Les militaires sont les premiers à être très intéressés par de telles solutions pour des drones ou des systèmes de transport sans pilote.

«Il ne s'agit pas ici d'une révolution du transport aérien - il n'y aura pas de vols commerciaux propulsés par l'énergie solaire dans un futur proche» a déclaré Bertrand Piccard au terme du vol de nuit réussi de Solar Impulse. «Il s'agit d'une révolution de la pensée - nous ne sommes pas aussi dépendants des énergies fossiles que nous le pensons. Voilà ce que nous souhaitons démontrer avec Solar Impulse.» Qui sait? Les talentueux ingénieurs du projet Solar Impulse sont peut-être en train d'apporter leur contribution à une révolution technologique.