Réaliser ce qui semble impossible appartient au patrimoine génétique de la famille Picard. Et lorsque Bertrand Piccard s'envolera avec André Borschberg pour faire le tour du monde dans un avion solaire, il perpétuera une belle tradition.

Bertrand Piccard s'est déjà montré digne de ses ancêtres en matière d'aventure et de recherche scientifique. En 1999, il réussit avec le copilote Brian Jones le premier tour du monde à bord d'un ballon à air chaud, le Breitling Orbiter 3. C'est le 1er mars à Château-d'Oex dans le canton de Vaud, que le Suisse et l'Anglais se sont envolés. Quelque 20 jours et 45'755 kilomètres plus tard, ils achèvent leur périple spectaculaire dans le désert égyptien. «C'était un sentiment incroyablement fort de planer silencieusement au-dessus des continents, poussé par le vent», déclara Piccard au retour de son voyage. Mais ce tour du monde lui a donné l'idée de repartir, cette fois-ci à bord d'un avion uniquement propulsé par l'énergie solaire. «Lorsque nous sommes sortis de notre capsule, nous avons constaté que nos réservoirs ne contenaient plus que quelques litres de gaz», raconte Piccard. «Si la météo avait allongé notre voyage de quelques heures seulement, nous aurions amerri dans l'Atlantique au lieu de nous retrouver en Égypte. J'ai décidé que jamais plus je ne dépendrais à ce point d'une réserve de carburant.»

Au plus haut et au plus profond

L'envie de faire reculer les limites des possibilités humaines animait déjà le grand-père de Bertrand, Auguste Piccard. Né en 1884 à Bâle, le physicien atteint en 1932 avec son collègue belge Max Cosyns une altitude de 16'940 mètres, suspendu à un ballon à gaz, établissant ainsi un nouveau record du monde.
L'expérience acquise lors de la construction d'une capsule pressurisée sera mise à profit par Auguste après la deuxième Guerre Mondiale lors de la construction du sous-marin «Trieste». En 1953, ce sous-marin rebaptisé bathyscaphe permet à Piccard d'établir un record de profondeur à 3'150 mètres en mer Thyrénéenne.
Mais le ciel attire aussi Auguste Piccard et son frère jumeau Jean Félix. Ce chimiste a réalisé les premiers ballons en matière synthétique et en 1934, il bat le record d'altitude de son frère. En compagnie de son épouse Jeannette, première aérostière au monde, il atteint 17'700 mètres. Jeannette fut ainsi la première femme à atteindre les limites de notre atmosphère.
Outre la science, les jumeaux ont un autre point commun. Tous deux ont inspiré des caractères fictifs. Hergé, créateur des aventures de Tintin et Milou, a dessiné le professeur Tournesol d'après Auguste Piccard. Son frère Jean Félix a servi de modèle à Gene Roddenberry pour le personnage du capitaine Jean-Luc Picard, héros de la série de science-fiction «Star Trek – The Next Generation».

Encore plus profond et dans le Gulf Stream

Fils d'Auguste et père de Bertrand, Jacques Piccard est devenu encore plus célèbre que son père. Il avait déjà participé à la construction du «Trieste» et en 1960, il atteint avec l'officier de marine américain Don Walsh le point le plus bas du monde, dans la fosse des Mariannes à 10'916 m de profondeur. Jacques Piccard construit ensuite le Mésoscaphe «Auguste Piccard», une des attractions principales de l'exposition nationale suisse à Lausanne en 1964.
Ce sous-marin emmènera quelque 33'000 passagers au fond du lac Léman et il reste encore le plus grand sous-marin non militaire jamais construit. Il appartient aujourd'hui au Musée Suisse des Transports à Lucerne et il est en attente de restauration. En 1969, Jacques Piccard entame l'exploration du Gulf Stream dans un sous-marin qu'il a conçu, le «Ben Franklin». Pendant 4 semaines, six scientifique se laissent dériver à 300 mètres au-dessous de la surface du Gulf Stream. Les découvertes de l'expédition ne bénéficieront pas seulement aux océanologues. La NASA a exploité les informations relatives à l'influence d'un si long voyage sur le corps humain pour préparer ses missions dans l'espace. Les profondeurs ont toujours fasciné Jacques Piccard, qui a créé une fondation pour la recherche scientifique et la protection des océans et qui, à 82 ans, a encore participé à une expédition sous-marine. Le 1er novembre 2008, Jacques Piccard décède à l'âge de 86 ans.

En douceur et en silence

Et voici Bertrand Piccard. Tout petit, il est fasciné par l'aéronautique et s'initie très tôt aux finesses de l'aile delta et des avions ultralégers. Il devient un pionnier de ce sport et sera le premier à traverser les Alpes en 1983 aux commandes d’un ULM. Ses aventures le mèneront en silence et en douceur tout autour du monde, en montgolfière. Elles se poursuivent aujourd'hui logiquement par la construction de l'avion Solar Impulse.