Premier et dernier Suisse à explorer l'espace, Claude Nicollier met aujourd'hui sa vaste expérience au service du projet Solar-Impulse durant la phase d'essai.

Le Conseiller fédéral Adolf Ogi l'a félicité en ces termes après sa mission réussie dans la navette spatiale: «La joie règne, Monsieur Nicollier». En Suisse alémanique, cette formule (Freude herrscht, Monsieur Nicollier) est depuis devenue célèbre. Logique dès lors que cette joie règne aussi dans l'équipe de Solar Impulse puisque avec Claude Nicollier, elle s'est adjoint les services d'un véritable coryphée de l'aviation: l'ex-astronaute, pilote d'essai de la NASA et aujourd'hui professeur à l'EPFL de Lausanne est en effet responsable des essais de Solar Impulse.

Claude Nicollier est né le 2 septembre 1944 à Vevey. A l'âge de 25 ans, un accident de la route semble mettre fin prématurément à sa carrière de pilote. Mais, en juillet 1969, trois mois seulement après son accident, lorsqu'il assiste à la télévision aux premiers pas de l'homme sur la lune, Nicollier se prend à rêver d'apesanteur. Un rêve qui devient réalité en 1992: Nicollier fait son premier vol dans l'espace à bord de la navette spatiale Atlantis. Son quatrième et dernier vol aura lieu en 1999, Nicollier a 55 ans. C'est à cette occasion qu'il effectue sa première sortie de la navette: une mission aussi délicate qu'importante qui devait durer huit heures. Nicollier a réparé le télescope spatial «Hubble» qu'un miroir au polissage défectueux rendait partiellement «aveugle». En tout, Nicollier a passé plus d'un mois dans l'espace. Il a gravité maintes fois autour de la Terre, mais sans jamais apercevoir la Suisse: les orbites de ses missions ne se trouvaient pas au-dessus de l'Europe.

Au printemps 2007 Nicollier quitte l'effectif des astronautes de l'agence spatiale européenne ESA. Ce qui ne signifie de loin pas qu'il aspire à la retraite. Il assume depuis de nombreuses tâches et siège notamment au conseil d'administration de Swatch Group tout en étant président et membre du conseil d'administration du Centre Suisse d'Electronique et de Microtechnique. L'astrophysicien est autant un technicien qu'un pilote accompli. Et donc le partenaire et ambassadeur idéal du projet Solar-Impulse.