L'idea del progetto Solar Impulse è scaturita da un'esperienza drammatica e risorse limitate. Superate le difficoltà con il gas propano e l'altitudine sorvolando l'Egitto, il pilota di mongolfiere Bertrand Piccard giurò, che la prossima volta avrebbe fatto il giro del mondo senza una goccia di carburante.

Suspense degna del grande Hitchcock: con le proverbiali ultime gocce di propano il 21 marzo 1999 Bertrand Piccard e Brian Jones atterrano con il loro pallone aerostatico nel deserto egiziano. Per quasi 20 giorni il pallone «Rozière» li aveva trasportati attorno al mondo senza scalo – procurando ai due compagni d'avventura ben sette record mondiali. Tra l'altro nessuna mongolfiera prima d'allora aveva mai volato senza interruzione così a lungo, così lontano e così veloce e raggiungendo addirittura gli 11 737 m di altitudine.

Un sogno quasi spezzato

Per un pelo questo «sogno alla Giulio Verne» non si è spezzato, con conseguenze imprevedibili per i due piloti: delle 3,7 tonnellate di propano liquido caricate a bordo alla partenza da Château-d'Oex (FR) ne restavano all'atterraggio in Egitto appena 40 kg, troppo pochi quindi per un eventuale ulteriore e imprevisto «scatto di reni» nell'aria.

La promessa

Questa esperienza ha segnato la nascita del progetto Solar Impulse: Bertrand Piccard promise a sé stesso di circumnavigare un'altra volta il globo – ma senza una goccia di carburante e senza emissioni inquinanti. Prima di partire per il giro del mondo Piccard considerava l'impresa fine a sé stessa, ma l'esperienza vissuta l'ha fatto riflettere: «Questo episodio ha cambiato il mio modo di vedere, spronandomi ad impegnarmi per l'umanità e l'ambiente. È nato così il progetto Solar Impulse» afferma Piccard passando in rassegna il passato.

Studio di fattibilità incoraggiante

Su incarico di Piccard, il Politecnico federale di Losanna (EPFL) esegue nel 2003 uno studio di fattibilità. Piccard considera i risultati incoraggianti come il vero punto di svolta. Nel mese di novembre del 2003 Bertrand Piccard comunica ufficialmente il suo proposito e nel giugno 2004 fonda insieme al suo partner di progetto André Borschberg la Fondation Solar Impulse.