Eglise catholique Abou Dhabi se prépare à la visite du pape

Les autorités des Emirats arabes unis se préparent dimanche à accueillir en grande pompe le pape François. Il sera le premier chef de l'Eglise catholique à fouler le sol de la péninsule arabique, berceau de l'islam.

Une heure avant de s'envoler pour Abou Dhabi dans le cadre de cette visite historique, le souverain pontife a pressé les parties impliquées dans le conflit au Yémen de «favoriser de manière urgente le respect des accords établis» pour une trêve à Hodeida (ouest), essentielle à l'acheminement de l'aide internationale.

«Je suis avec grande préoccupation la crise humanitaire au Yémen. La population est épuisée par le long conflit et de très nombreux enfants souffrent de la faim (...). Le cri de ces enfants et de leurs parents monte devant Dieu», a lancé le pape argentin.

Avant de quitter Rome, il a également posté un message sur Twitter: «Je suis sur le départ pour les Emirats arabes unis. Je me rends dans ce pays comme un frère pour écrire ensemble une page de dialogue et parcourir ensemble les chemins de paix. Priez pour moi!».

A son arrivée à l'aéroport présidentiel d'Abou Dhabi à 22h00 locales (19h00 en Suisse), le chef des quelque 1,3 milliard de catholiques dans le monde sera accueilli par le prince héritier Mohammed ben Zayed Al-Nahyane. Selon son programme, cette visite historique doit être dominée par le dialogue entre les religions.

Grande messe

En matinée, l'ambiance autour de la cathédrale Saint-Joseph d'Abou Dhabi était en tout cas celle des grands jours, selon une journaliste de l'AFP.

Des fidèles se sont pressés sous une pluie inhabituelle aux abords du bâtiment, décoré aux couleurs du Vatican et des Emirats arabes unis, pour obtenir les derniers billets de la messe papale de mardi, présentée comme le plus grand rassemblement à se tenir dans le pays avec plus de 130'000 fidèles.

A l'approche de la visite, le père Elie Hachem, qui officie à la Cathédrale Saint-Joseph, s'extasie et n'a que le mot «historique» à la bouche. Selon lui, le pape vient avec «un message de paix» et débutera son programme de mardi par une visite à cette cathédrale.

Environ un million de catholiques, des travailleurs asiatiques pour la plupart, vivent aux Emirats où ils peuvent pratiquer leur religion dans huit églises.

Doris D'souza, venue pour sa part spécialement de Goa (sud-ouest de l'Inde), indique avoir «sauté sur l'occasion pour assister à la messe» de mardi, dès qu'elle a appris la visite du pape.

Shane Gallagher, un expatrié irlandais, se dit lui aussi «excité» par la visite du souverain pontife et par le fait qu'elle ait lieu dans un pays musulman. «On aura une semaine superbe», dit-il.

Image de tolérance

«Je pense que la visite offre un témoignage étonnant sur la tolérance des Emirats», ajoute une Américaine de 39 ans, Collins Cochet Ryan.

Les responsables de la fédération n'ont cessé d'insister sur ce thème, en particulier en liaison avec la rencontre prévue entre le pape et l'imam d'Al-Azhar, l'institution phare de l'islam sunnite qui se trouve au Caire, cheikh Ahmed al-Tayeb.

Les Emirats ont toujours cherché à projeter l'image d'un pays ouvert et tolérant, même si ce pays pratique une politique de «tolérance zéro» à l'égard de toute dissidence et notamment celle des adeptes de l'islam politique incarné par les Frères musulmans.

Anwar Gargash, ministre d'Etat émirati aux Affaires étrangères, n'a pas manqué d'y faire référence dimanche dans un tweet où il a égratigné le Qatar, boycotté par son pays et trois de ses alliés, qui l'accusent de soutenir des islamistes radicaux, ce que dément Doha.

Il a souligné la différence entre ceux qui accueillent le «mufti du terrorisme», en référence au religieux Youssef al-Qardaoui, considéré comme le chef spirituel des Frères musulmans qui est protégé par le Qatar, et son pays qui accueille des symboles de «tolérance et d'amour» que sont le pape et l'imam d'Al-Azhar.

Appel des ONG

Après Amnesty International, Human Rights Watch (HRW) avait appelé dimanche matin le pape François à profiter de sa visite pour soulever la question des violations des droits humains au Yémen, où les forces d'Abou Dhabi interviennent militairement aux côtés de l'Arabie saoudite, et celle de la répression des opposants sur le territoire des Emirats.

«En dépit de ses affirmations sur la tolérance, le gouvernement des Emirats n'a montré aucun intérêt réel pour améliorer son bilan», a déclaré Sarah Leah Whitson, directrice de HRW pour le Moyen-Orient et l'Afrique du nord.

Depuis le début de son pontificat, le pape s'est rendu à plusieurs reprises dans des pays dont la population est majoritairement musulmane, comme l'Egypte, l'Azerbaïdjan, le Bangladesh et la Turquie. En mars, il est attendu au Maroc.

ATS