Intempéries L'ouragan Iota, au maximum de sa puissance, frappe le Nicaragua

L'ouragan Iota, au maximum de sa puissance destructrice, a commencé à frapper lundi peu avant 19h00 locales (mardi 02h00 en Suisse) le nord du Nicaragua. Il suit la même trajectoire que le cyclone Eta, qui a dévasté l'Amérique centrale, il y a à peine 15 jours.

Après avoir atteint la catégorie maximale de 5, Iota a été rétrogradé en catégorie 4 par le centre national des ouragans américain (NHC). Il reste toutefois qualifié d'"extrêmement dangereux» avec des vents de plus de 250 km/h.

L'oeil d'Iota a touché terre à 19h00 locales (02h00 mardi en Suisse) à 41 km au sud de la ville portuaire nicaraguayenne de Bilwi, a précisé le directeur de l'institut nicaraguayen de météorologie INETER.

«Le vent est trop fort. Il a tout emporté: le toit et les fenêtres en bois de ma maison en béton. J'ai dû me réfugier dans une maison voisine», a témoigné à l'AFP une habitante de Bilwi, Jessi Urbina. D'autres habitants de la ville ont raconté que l'ouragan avait arraché des toits «comme s'ils étaient en carton».

Iota suit la même trajectoire que l'ouragan Eta, de catégorie 4, qui a dévasté l'Amérique centrale, faisant plus de 200 morts il y a à peine 15 jours. Ce nouvel ouragan représente une «menace mortelle» pour l'Amérique centrale, a averti le NHC, basé à Miami.

L'ouragan, le 13e de l'année à frapper l'Amérique centrale, menace des zones au Honduras et au Nicaragua de «pluies torrentielles», de «vents extrêmement violents» et de «submersions côtières dangereuses», selon les météorologues américains.

Évacuations préventives

Des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées préventivement au Nicaragua, au Honduras et au Guatemala, qui ne se sont pas encore relevés du passage d'Eta. Le Salvador s'est également déclaré en alerte maximale. Eta a privé de maisons des centaines de milliers d'habitants et causé d'énormes dégâts aux infrastructures. Environ 2,5 millions de personnes ont été affectées, selon les estimations officielles.

Les pluies torrentielles d'Iota vont donc s'abattre sur des terres gorgées d'eau et sur des populations déjà sinistrées par inondations et glissements de terrain.

Le NHC prévoit jusqu'à 40 centimètres de précipitations sur le Honduras, le nord du Nicaragua, le Guatemala et le sud du Belize, avec des pluies encore plus fortes par endroits allant jusqu'à des cumuls de 76 cm. «Ces pluies vont entraîner des crues soudaines et des inondations importantes et potentiellement meurtrières ainsi que des glissements de terrain», a-t-il averti.

Le réchauffement des mers causé par le changement climatique rend les ouragans plus forts plus longtemps après qu'ils touchent terre, selon les scientifiques. Un nombre record de 30 tempêtes tropicales a été enregistré cette saison dans les Caraïbes, en Amérique centrale et dans le sud-est des États-Unis.