Espace Mort de la mathématicienne Katherine Johnson

La mathématicienne américaine Katherine Johnson s'est éteinte à l'âge de 101 ans, a annoncé lundi la NASA. Ses calculs ont permis aux Etats-Unis de conquérir la Lune.

Grande figure chez les Noirs américains, sa carrière a inspiré le film «Les figures de l'ombre», sorti en 2016, adapté du livre de Margot Lee Shetterly. L'oeuvre raconte l'apport trop souvent ignoré des femmes noires dans la conquête américaine de l'espace.

La scientifique était d'ailleurs restée relativement inconnue jusqu'à ce que le président Barack Obama lui décerne en 2015 la médaille présidentielle de la Liberté, l'une des plus hautes distinctions civiles des États-Unis.

«Colored computer»

Titulaire d'une licence de mathématiques, Mme Johnson avait rejoint le programme spatial américain – la future Nasa – en 1953, et avait pour tâche principale de contrôler le travail de ses supérieurs à l'aide de calculs. À cette époque, la ségrégation raciale était encore en vigueur aux États-Unis, et Mme Johnson oeuvrait à un poste de «Colored computer» («ordinateur de couleur») avec des douzaines d'autres mathématiciens noirs, à l'écart de leurs collègues blancs.

C'est seulement en 1958 que son équipe a été intégrée à d'autres divisions de la Nasa, pour faire partie du premier programme de vol spatial habité des États-Unis. Katherine Johnson a alors participé aux calculs du vol d'Alan Shepard, le premier Américain à se rendre dans l'espace.

«Éliminer les barrières raciales»

Pendant sa carrière de trois décennies pour l'agence spatiale, Mme Johnson a développé des équations cruciales ayant permis aux États-Unis d'envoyer des astronautes en orbite et sur la Lune, des formules toujours utilisées dans la science aérospatiale contemporaine. Elle a notamment calculé les trajectoires d'Apollo 11, la mission historique qui a fait de Neil Armstrong le premier homme à marcher sur la Lune en 1969.

La Nasa a rendu hommage lundi à la scientifique. «C'était une héroïne de l'Amérique, une pionnière dont l'héritage ne sera jamais oublié», a écrit James Bridenstine, le patron de l'agence spatiale américaine. Katherine Johnson a permis «d'éliminer les barrières raciales et liées au sexe», a de son côté salué la NAACP, la plus grande organisation de défense des Noirs aux Etats-Unis.