Espace Osiris-Rex a trop d'échantillons de Bennu

La sonde Osiris-Rex perd dans l'espace des particules qu'elle avait ramassées sur de l'astéroïde Bennu en début de semaine, a indiqué vendredi la NASA. Elle a tellement collecté de poussières et de petits cailloux que le compartiment dédié n'arrive pas à se refermer.

«Une fraction substantielle de la masse récoltée est en train de s'échapper», a annoncé Dante Lauretta, chef de la mission. La sonde américaine doit rapporter les poussières et de petits cailloux sur terre en 2023.

Entre 5 à 10 grammes de particules ont été observés autour du bras de collecte, dans un nuage restant plus ou moins dans les environs, en raison de l'environnement de microgravité qui fait que les fragments se comportent comme des fluides. «Ma grande inquiétude est que des particules s'échappent. Nous sommes les victimes de notre succès», a ajouté Dante Lauretta.

Les fragments se trouvent en ce moment dans un compartiment au bout du bras de collecte de la sonde, long de trois mètres. C'est le mécanisme de fermeture de ce compartiment qui est bloqué par des particules relativement grosses.

Opération de stockage

«Je suis assez inquiet depuis que j'ai vu les images», a précisé Dante Lauretta. «Le plus prudent est de faire le stockage le plus prudemment possible afin de minimiser toute perte future».

L'opération de mesure de la masse, initialement prévue samedi, a été annulée, car elle risquerait d'éparpiller encore plus d'échantillons. L'urgence est désormais de réduire au minimum les activités de l'appareil et de préparer au plus vite le stockage des échantillons dans un conteneur sur la sonde.

La manoeuvre implique un mouvement du bras, qui doit être préparé minutieusement par les ingénieurs. Elle aura peut-être lieu mardi.

La bonne nouvelle est que la sonde aurait récupéré de l'ordre de 400 grammes de fragments, soit bien plus que les 60 grammes au minimum désirés, selon le scientifique.

Mardi, le bras d'Osiris-Rex s'est collé quelques secondes sur le sol de l'astéroïde Bennu et a soufflé en même temps du gaz comprimé, faisant se soulever des particules, qui ont été capturées à l'intérieur du bras, comme sous une cloche. Mais le bras s'est, en réalité, enfoncé de 48 cm en profondeur, à la surprise de la NASA.

La sonde, lancée il y a plus de quatre ans, doit reprendre le chemin de la Terre en mars et atterrir dans l'Utah en septembre 2023. «Nous allons devoir attendre jusqu'au retour à la maison pour savoir précisément combien nous avons» de particules de Bennu, a ajouté le scientifique.