Pirate! En Californie, une loutre de mer détrousse les surfeurs de leurs planches

Elle est visée par un avis de recherche, comme à l'époque du «Far West»: en Californie, une loutre agressive envers les surfeurs et parfois capable de voler leurs planches est officiellement pourchassée par les autorités, qui souhaitent mettre un terme à ses larcins.

Cette femelle de cinq ans fait les gros titres de la presse américaine cette semaine, après des actes redoublés de piraterie.

L'animal s'attaque aux surfeurs de Santa Cruz, non loin de San Francisco, depuis plusieurs semaines déjà. Mais ces derniers jours, son audace semble avoir dépassé les bornes.

Dans une vidéo publiée lundi sur Twitter, la loutre de mer monte sur la planche d'un amateur de glisse effrayé, qui tente en vain de retourner son longboard pour lui résister. 

Pas ému le moins du monde, le mammifère s'accroche et commence à mordre l'objet en mousse.

Face à ce regain d'agressivité, les autorités ont décidé de sévir.

«En raison du risque croissant pour la sécurité publique, une équipe (...) formée à la capture et à la manipulation des loutres de mer, a été déployée pour tenter de la capturer et de la déplacer ailleurs», a confirmé mercredi à l'AFP le Département américain de la pêche et de la faune, dans un communiqué.

Espèce menacée

Les loutres de mer ont échappé de peu à l'extinction dans le Pacifique Nord, après avoir été chassées pour leur fourrure par les colons américains jusqu'au début du XXe siècle.

L'espèce est toujours menacée, mais a réussi à rebondir pour atteindre 3.000 spécimens actuellement dans la région.

Croiser une loutre de mer est ainsi assez rare, mais pas complètement extraordinaire pour les surfeurs, kayakistes et marins américains. Avec leur petite tête qui dépasse de l'eau, ces animaux sont en général perçus comme mignons.

Les loutres restent pourtant des prédateurs et leurs morsures sont dangereuses, selon les scientifiques.

Inhabituel, le comportement de cette femelle au large de Santa Cruz reste inexpliqué.

Habituée au contact humain

L'animal est connu des scientifiques locaux. 

Selon le New York Times, elle est née en captivité d'une mère qui avait perdu sa peur innée des êtres humains après avoir été nourrie par de nombreux Californiens.

Pour éviter que le schéma ne se répète, le personnel de l'aquarium de Monterey Bay qui s'en est occupé avant de la remettre en liberté a été jusqu'à porter des masques et des ponchos. 

Malgré ces efforts, la femelle a commencé à s'approcher des humains environ un an après avoir été relâchée dans l'océan. Jusqu'à s'affirmer comme une véritable terreur des mers.

«J'ai eu peur» a confié au Los Angeles Times Joon Lee, victime d'une attaque dimanche.

«J'ai essayé de m'échapper à la nage, mais avant que je ne m'éloigne, la loutre a mordu mon leash (la corde qui relie la planche à la cheville d'un surfeur, ndlr)», a raconté cet ingénieur informatique. «J'ai paniqué.»