Santé Un bébé traité par des cellules souches

Des médecins au Japon ont réussi à greffer des cellules hépatiques dérivées de cellules souches embryonnaires chez un nouveau-né souffrant d'une maladie du foie. Cette première mondiale pourrait ouvrir la voie à de nouvelles options de médecine pédiatrique.

En octobre, le nourrisson souffrait d'un trouble congénital du cycle de l'urée empêchant son foie de dégrader l'ammoniaque, un constituant toxique normalement transformé en urée pour être éliminé par voie urinaire. Mais âgé d'à peine six jours, il était trop petit pour subir une greffe de foie.

Une telle intervention chirurgicale est lourde et n'est pas recommandée avant qu'un enfant atteigne un poids d'au moins six kilos, autour de trois à cinq mois.

Les médecins du Centre national pour la santé et le développement de l'enfant à Tokyo ont alors opté pour une thérapie de transition, en attendant que le bébé ait suffisamment grandi pour recevoir une greffe classique. Ils ont injecté dans les vaisseaux sanguins de son foie 190 millions de cellules hépatiques saines fabriquées à partir de cellules souches embryonnaires (CSE) humaines.

Après ce traitement, «une augmentation de la concentration d'ammoniaque dans le sang n'a pas été constatée» chez le bébé. L'enfant a pu bénéficier quelques mois plus tard d'une greffe d'une partie du foie de son père. Il a pu sortir de l'hôpital six mois après sa naissance.

Première mondiale

C'est un «succès» pour le «premier essai clinique au monde utilisant des CSE pour un patient atteint d'une maladie du foie», s'est félicité jeudi l'hôpital dans un communiqué.

Les cellules souches embryonnaires humaines sont récoltées à partir d'ovules fertilisés développés en «blastula», un amas d'environ 100 cellules, l'un des stades très précoces de la vie humaine. Ce domaine prometteur de la recherche thérapeutique pose toutefois un dilemme éthique, car les blastulas sont détruites dans le processus d'extraction des cellules souches embryonnaires.

L'hôpital de Tokyo est l'une des deux seules institutions au Japon autorisées à produire des CSE à des fins de recherche thérapeutique. Il fonctionne avec des ovules fertilisés dont l'usage a été autorisé par des patientes ayant déjà achevé des traitements pour leur fertilité, a-t-il expliqué.