Vatican : Une IA résout une énigme vieille de 400 ans et découvre des recettes insolites

Quelque part dans les profondeurs de la Bibliothèque du Vatican, un livre manuscrit de 408 pages sommeille depuis plus de 400 ans, recouvert de 34 signes étranges, d’une écriture arabe sur la page de garde et de quelques lettres latines éparpillées. À l’intérieur, on peut lire que l’ouvrage contient des remèdes secrets «pour les maux du corps humain». À l’époque, quiconque était associé à de telles connaissances risquait d’être accusé de sorcellerie.

Grâce à l’apprentissage automatique, les chercheurs dirigés par Beáta Megyesi, professeure de linguistique informatique à l’université de Stockholm, ont réussi à déchiffrer le code. Ce qu’ils ont mis au jour ressemble à un livre d’herboristerie venu d’un autre monde. Plusieurs verres de vin rouge de qualité contre la diarrhée, de la noix de muscade fermentée dans de la pâte à pain comme remède contre la dysenterie. Curieux, mais d’une grande valeur historique.

«C’est comme un travail de détective», explique Megyesi. «Chaque symbole, chaque motif et chaque solution partielle peut nous rapprocher des secrets d’un monde historique oublié.»

Voici à quoi ressemblaient les signes encore ininterprétables aujourd'hui.

Biblioteca Apostolica Vaticana

De nombreuses archives sont codées

Ce livre donne l’impression d’être un cas isolé, mais ce n’est pas le cas. Selon les estimations, environ un pour cent des documents conservés dans les archives et les bibliothèques du monde entier sont entièrement ou partiellement codés.

Derrière ces codes se cachent des informations diplomatiques et de renseignement, des lettres d’amour, les rituels de sociétés secrètes ou des connaissances médicales que les auteurs ne voulaient pas révéler ouvertement par crainte de persécutions. Ce qu’ils contiennent est encore aujourd’hui absent des livres d’histoire.

Avant l’arrivée de l’IA, déchiffrer les écrits historiques secrets était un travail manuel fastidieux. La cryptologue Cécile Pierrot, de l’institut français de recherche en informatique INRIA, a mis six mois avec son équipe pour déchiffrer une seule lettre de trois pages de l’empereur Charles Quint – protégée par 120 symboles de chiffrement différents.

Rien que la transcription numérique d’une lettre de deux pages contenant des symboles inconnus prend une journée de travail entière, explique Cécile Pierrot. En effet, avant qu’un logiciel puisse déchiffrer un code, le texte manuscrit doit d’abord être converti, caractère par caractère, en un format lisible par machine – une véritable torture quand l’encre est effacée et que l’écriture est illisible.

Il existe encore dans le monde des milliers de textes qui n'ont pas encore été déchiffrés.

Getty Images

Des outils encore à développer

C’est précisément là qu’intervient la nouvelle génération d’outils d’IA. La plateforme «Transkribus», par exemple, a été entraînée sur différentes langues, écritures et calligraphies couvrant plusieurs siècles et peut convertir automatiquement des documents historiques en texte numérique. Ça fonctionne déjà bien pour les codes simples. Mais pour les codes plus complexes comportant des caractères inventés, des symboles astrologiques ou des chiffres écrits de manière inhabituelle, ça ne suffit pas encore.

C’est pourquoi Megyesi et ses collègues développent, dans le cadre du projet multinational «Descrypt», leur propre outil d’IA spécialement conçu pour les écritures et les systèmes de symboles obscurs. L’objectif final est encore plus ambitieux : un système qui effectue la transcription et le décryptage en une seule étape. Autrement dit, qui génère le texte lisible directement à partir d’une photo du document original, sans passer par cette étape intermédiaire fastidieuse.

400 lettres d’amour attendent encore

Les premiers tests sont encourageants. Lorsque les chercheurs ont confronté leur chatbot IA au Borg-Cipher – ce mystérieux livre du Vatican –, il a traduit et déchiffré un extrait de 500 caractères en un peu moins de 29 minutes. Traduction en anglais comprise. Le système a également documenté sa propre méthode de résolution et expliqué pourquoi la solution trouvée est plausible. Un mécanisme de sécurité important contre le redoutable « hallucination » des modèles d’IA, c’est-à-dire l’invention d’informations.

Le système a ensuite été testé sur le « Copiale-Cipher », un manuscrit de 105 pages qui documente les rituels et les idéaux d’une société secrète allemande du XVIIIe siècle. Le code a été déchiffré tout aussi rapidement.

En parallèle, Waldispühl et ses collègues passent systématiquement au crible les archives à la recherche de documents cryptés et constituent une base de données. Parmi les documents déjà collectés, on trouve environ 400 cartes postales énigmatiques écrites en code secret datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Les quelques fragments déjà déchiffrés indiquent qu’il s’agit de lettres d’amour en allemand.

Reste à savoir si l’IA pourra un jour déchiffrer le « disque de Phaistos » de Crète, vieux de 4 000 ans – un objet en céramique portant des symboles qui n’ont toujours pas été déchiffrés à ce jour. Mais la question se pose désormais sérieusement.

Les livres ne sont pas les seuls à contenir des signes secrets, loin s'en faut.

Getty Images