22'000 candidatures La profession d'astronaute a la cote en Europe

Plus de 22.000 aspirants aux étoiles, dont un quart de femmes, sont candidats pour devenir l'un des rares futurs astronautes européens, presque trois fois plus que lors de la sélection de 2008, a annoncé mercredi l'Agence spatiale européenne (ESA).

Au total, 22.589 personnes originaires des 22 Etats membres et trois Etats associés de l'ESA ont postulé aux avis de candidatures à l'issue de la clôture de la campagne de recrutement, ouverte du 31 mars au 18 juin.

L'ESA avait reçu 8.413 candidatures pour sa précédente sélection il y a onze ans, dont le Français Thomas Pesquet faisait partie. La campagne 2021, qui souhaite une nouvelle génération d'astronautes plus diversifiée, a attiré près de trois fois plus de monde et quatre fois plus de femmes (5.419).

«C'est extraordinaire et certainement historique», s'est réjoui le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, qui y voit un «symbole» de l'appétit européen pour l'exploration de l'espace, à bord de la Station spatiale internationale et avec les futures missions lunaires.

«La concurrence s'annonce encore plus rude pour ces métiers de rêve, très convoités», a-t-il souligné.

Seuls quatre à six candidats seront retenus

Entre quatre et six candidats seulement franchiront la ligne d'arrivée fin 2022, au terme du long processus de sélection de six étapes. L'ESA retiendra également, pour la première fois, une vingtaine de personnes pour créer un «corps de réserve», ainsi qu'un astronaute avec un handicap physique.

La France arrive largement en tête des candidatures, avec 7.137 aspirants, dont 1.662 femmes et 67 personnes handicapées. Suivent l'Allemagne (3.700 candidats), le Royaume-Uni (1.979), l'Italie (1.860) et l'Espagne (1.344).

L'ESA va désormais sélectionner les candidatures, pour lesquelles il est requis d'avoir moins de 50 ans, un diplôme de master scientifique ou d'ingénieur et au moins trois ans d'expérience professionnelle.

Environ 1.500 candidats seront retenus pour la prochaine étape qui comprend les tests psychologiques.