Sciences & Technique Après la Lune en 2024, le chef de la NASA confirme 2033 pour Mars

Le retour d'astronautes américains sur la Lune, désormais annoncé pour 2024, vise à préparer l'arrivée du premier humain sur Mars en 2033, a redit mardi l'administrateur de l'agence spatiale américaine, Jim Bridenstine.

«Nous voulons réussir à atterrir sur Mars en 2033», a déclaré le patron de la NASA lors d'une audition au Congrès américain.

«Nous pouvons avancer l'atterrissage sur Mars en avançant l’atterrissage sur la Lune. La Lune est le banc d'essai», a poursuivi l'ancien parlementaire républicain, nommé par Donald Trump.

La NASA est plongée dans l'urgence depuis la semaine dernière, quand le président américain, par la voix du vice-président Mike Pence, a raboté de quatre ans le calendrier du retour sur la Lune, de 2028 à 2024, ce qui serait la dernière année d'un second mandat de M. Trump.

Une longue mission

Beaucoup d'experts et d'élus du Congrès doutent de la capacité de la NASA à tenir cette nouvelle date butoir, en raison des retards du développement de la fusée qui doit servir pour les missions lunaires, le Space Launch System ou «SLS», construite par Boeing.

Une mission pour Mars durera au moins deux ans, en raison de la distance, le trajet aller simple prenant à lui seul six mois, au lieu de trois jours pour la Lune.

L'aller et le retour vers Mars ne peuvent se faire que lorsque la planète rouge se situe du même côté du Soleil que la Terre, soit tous les 26 mois environ, ce qui tombera en 2031, 2033, etc.

En 2017, une loi de financement de la NASA avait bien fixé 2033 comme date de lancement de la première mission martienne habitée, mais la NASA parlait souvent des «années 2030» dans sa communication ces derniers mois.

«De combien d'argent aurez-vous besoin?»

La NASA veut apprendre à extraire et exploiter les tonnes de glace présentes au pôle sud de la Lune. «La glace d'eau représente de l'air à respirer, de l'eau à boire, du carburant», a dit Jim Bridenstine. «L'objectif n'est pas seulement de ramener des humains sur la surface lunaire, mais de prouver que nous pouvons vivre et travailler dans un autre monde».

«D'accord, et de combien d'argent aurez-vous besoin?» a demandé la présidente de la commission des sciences de la Chambre des représentants, Eddie Bernice Johnson.

Le patron de la NASA a promis de mettre à jour sa demande budgétaire avant le 15 avril.