Une incroyable longévité! Il y a 15 ans, «Opportunity» décollait pour Mars

Silvana Guanziroli

6.7.2018

A l'origine, la mission d'«Opportunity» ne devait durer que 90 jours. Mais la sonde spatiale fait preuve d'une incroyable endurance et explore le sol de Mars depuis déjà 15 ans. Aujourd'hui, ce robot particulièrement assidu pourrait bien avoir passé ses dernières heures sur la planète rouge.

Une grande mission à l'issue incertaine. Le 7 juillet 2003, aux Etats-Unis, une fusée a décollé de la base de lancement de Cap Canaveral en direction de Mars. A son bord, une cargaison particulièrement onéreuse: la sonde spatiale «Opportunity».

Si l'administration américaine de l'aéronautique et de l'espace (NASA) a envoyé le rover à six roues d'un poids d'environ 185 kilos sur Mars, c'est dans l'espoir de trouver des traces d'eau sur la planète rouge. Le lieu d'atterrissage était donc déterminant. Les scientifiques ont finalement opté pour une zone située à proximité de l'équateur, sur la plaine de Meridiani Planum. La NASA pensait que d'importants gisements d'hématite, un minerai qui se forme notamment en eau libre, se trouvaient sur place.

La première bonne nouvelle est tombée le 23 mars 2004. D'après l'agence spatiale, sur le lieu d'atterrissage du rover, s'étendait autrefois un lac d'eau salée ouvert et peu profond ou un océan. Le rover a pu envoyer une série de plus de 200 microphotos à la Terre, des clichés qui ont permis aux scientifiques de confirmer que la région était autrefois une ligne côtière. A l'époque, ils avaient déclaré que la forme que l’on pouvait voir sur les photos n'avait pu être créée que par de l'eau en mouvement.

Depuis, le rover «Opportunity» a parcouru un total de 45 kilomètres. Le robot a exploré des cratères météoriques et des vallées, envoyé de sublimes photos à la Terre et s'est même un jour retrouvé coincé sur une dune de sable. Il a survécu à son jumeau «Spirit», qui avait atterri sur Mars environ 20 jours avant lui et s'est tu pour toujours en 2010.

Silence radio pour son anniversaire

Cependant, alors qu'il vient de fêter son 15e anniversaire, ce robot assidu a peut-être lui aussi passé ses dernières heures sur la planète rouge.

A cause d'une gigantesque tempête de poussière, le rover a temporairement suspendu ses activités scientifiques. La tempête fait rage sur une surface bien plus vaste que l'Amérique du Nord et ne laisse traverser aucun rayon de soleil, pourtant nécessaire à la recharge des batteries du rover, fonctionnant à l'énergie solaire, a communiqué la NASA à la mi-juin.

En 2007, le rover avait surmonté une tempête encore plus violente. D'après des scientifiques de la NASA, c'est probablement le froid qui l'accompagnait à l'époque qui a causé la perte du jumeau d'«Opportunity». Personne ne sait combien de temps durera ce silence radio. En tout cas, les chercheurs attendent avec impatience de recevoir leur prochain signal en provenance de Mars.

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