EPFZ Voyage aux origines du système solaire

Des chercheurs de l'EPFZ et de l'Institut de technologie de Tokyo ont réussi à déterminer à l'aide d'une météorite la quantité de niobium-92, un isotope instable, présente dans les premiers temps du système solaire. Cela permet de tirer des conclusions sur la provenance de ce matériau dans notre système solaire.

Le zircon-92 (92Zr) est un isotope stable et un produit de désintégration du niobium-92 (92Nb), qui n'existait qu'au début du système solaire car il a une durée de vie extrêmement courte selon les calculs des temps astronomiques: sa demi-vie est de 37 millions d'années.

Mais en utilisant des minéraux de zircon et de rutile trouvés dans une météorite, les chercheurs ont pu calculer la quantité de niobium-92 présente lors de la formation de ce fragment de l'astéroïde Vesta.

En utilisant une autre mesure du temps, à savoir la datation uranium-plomb, ils ont ensuite découvert la quantité de niobium-92 présente dans les premiers jours du système solaire. Ils rendent compte de cet ingénieux chronomètre 92Nb-92Zr dans le journal scientifique «PNAS» (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America).

Un outil puissant

«Le chronomètre amélioré devient un outil puissant qui nous permet de dater plus précisément la formation et l'évolution des astéroïdes et des planètes au cours des dix premiers millions d'années après la formation du système solaire», a déclaré Maria Schönbächler, professeur de géochimie et responsable de l'étude, selon un communiqué de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ).

Selon l'étude, les planètes rocheuses que sont la Terre et Mars ont probablement été alimentées par des explosions stellaires d'un certain type – appelées supernovae 1a – tandis que les planètes gazeuses périphériques ont reçu du matériel provenant d'une supernova à effondrement de coeur, dans laquelle une étoile massive s'est effondrée puis a explosé violemment.