Sciences & Technique La sonde américaine Osiris-Rex a touché l'astéroïde Bennu (Nasa)

La sonde américaine Osiris-Rex est brièvement entrée mardi en contact avec l'astéroïde Bennu, comme prévu, a confirmé la Nasa, mais le succès de l'opération d'échantillonnage ne sera connu que dans quelques jours.

«Contact confirmé»... «Échantillonnage terminé», a annoncé l'agence spatiale lors d'une retransmission des opérations en direct, déclenchant une ovation parmi l'équipe après cette étape de quelques secondes, plus de quatre ans après le lancement de la sonde.

«Tout s'est passé parfaitement», a annoncé quelques minutes plus tard Dante Lauretta, le chef de la mission, submergé d'émotions.

«Nous avons écrit une page d'histoire ce soir», a-t-il dit.

Après avoir rejeté de l'azote comprimé contre la surface de Bennu, le bras de la sonde était censé recueillir les particules de moins de 2 centimètres de diamètre soulevées par le souffle. Le but était d'accumuler pendant ces quelques secondes au moins 60 grammes, ce qui en ferait le plus grand échantillon extraterrestre prélevé depuis les missions lunaires Apollo.

Mais la masse exacte de l'échantillon ne devrait pas être connue avant samedi.

Pour l'instant, Osiris-Rex n'a pu envoyer que des messages de confirmation, aucune image: la sonde ne pourra le faire que dans la nuit de mardi à mercredi, une fois revenue à son orbite à distance sûre de l'astéroïde, après avoir chargé ses batteries.

Dans les prochaines heures et les prochains jours, de nombreuses données et images seront envoyées et donneront une indication de la réussite ou non de l'échantillonnage.

Il est possible que le bras de la sonde n'ait pas pu se poser sur une surface plane et aspirer des poussières, par exemple si elle est tombée sur un gros rocher.

En cas d'échec, une autre tentative pourrait être décidée, sur un autre site, en janvier.

En mars 2021, Osiris-Rex commencera son long voyage de retour vers la Terre. Elle finira par relâcher le container contenant les échantillons pour un atterrissage dans le désert de l'Utah, ralenti par un parachute, le 24 septembre 2023.

AFP