Téléscope James Webb Les anneaux de Neptune capturés pour la première fois depuis 33 ans

Les anneaux de Neptune sont délicatement capturés par le télescope James Webb - Gallery

Image diffusée le 21 septembre 2022 par la Nasa et l'ESA et prise par le télescope spatial James Webb, de la planète Neptune, ses fins anneaux et points brillants, dans son hémisphère sud de nuages de méthane glacé en haute altitude

Cette image composite fournie par la NASA le mercredi 21 septembre 2022 montre trois images côte à côte de Neptune. De gauche à droite, une photo de Neptune prise par Voyager 2 en 1989, Hubble en 2021 et Webb en 2022. En lumière visible, Neptune apparaît bleu en raison de petites quantités de méthane dans son atmosphère. La caméra proche infrarouge de Webb a plutôt observé Neptune à des longueurs d'onde proches de l'infrarouge, où Neptune ressemble à une perle avec de minces anneaux ovales concentriques.

Photo: KEYSTONE

Image diffusée par l'Agence spatiale européenne, le 21 septembre 2022, et prise par le télescope spatial James Webb de la planète Neptune et de sept de ses quatorze lunes connues, dont Triton, la plus brillante (en haut à gauche)

Les anneaux de Neptune sont délicatement capturés par le télescope James Webb - Gallery

Image diffusée le 21 septembre 2022 par la Nasa et l'ESA et prise par le télescope spatial James Webb, de la planète Neptune, ses fins anneaux et points brillants, dans son hémisphère sud de nuages de méthane glacé en haute altitude

Cette image composite fournie par la NASA le mercredi 21 septembre 2022 montre trois images côte à côte de Neptune. De gauche à droite, une photo de Neptune prise par Voyager 2 en 1989, Hubble en 2021 et Webb en 2022. En lumière visible, Neptune apparaît bleu en raison de petites quantités de méthane dans son atmosphère. La caméra proche infrarouge de Webb a plutôt observé Neptune à des longueurs d'onde proches de l'infrarouge, où Neptune ressemble à une perle avec de minces anneaux ovales concentriques.

Photo: KEYSTONE

Image diffusée par l'Agence spatiale européenne, le 21 septembre 2022, et prise par le télescope spatial James Webb de la planète Neptune et de sept de ses quatorze lunes connues, dont Triton, la plus brillante (en haut à gauche)

Le télescope spatial James Webb a livré des images inédites de la planète Neptune et de ses anneaux, qui fournissent des indications précieuses sur son atmosphère, a annoncé la Nasa mercredi.

Les astronomes n'avaient pas eu de vue aussi nette de la planète la plus lointaine du système solaire depuis le bref et unique passage d'une sonde, Voyager 2, au voisinage de cette géante glacée en 1989.  

Possibilités de nouvelles découvertes

La vision infrarouge du télescope apporte une nouvelle façon d'analyser son atmosphère, a indiqué Mark McCaughrean, conseiller pour la science et l'exploration à l'Agence spatiale européenne (ESA).

Le télescope élimine tout l'éblouissement dû à la réflexion du soleil sur la surface de Neptune et la pollution lumineuse de son environnement, de façon «à commencer à deviner la composition atmosphérique» de la planète, a dit à l'AFP cet astronome qui a travaillé plus de 20 ans sur le projet du James Webb.

Neptune avait un aspect bleuté dans les images prises dans la gamme d'onde du visible par le télescope Hubble, à cause de la présence de méthane dans son atmosphère.

Avec l'instrument NIRCam du James Webb, qui travaille dans le proche infra-rouge, la planète prend une teinte colorisée dans un blanc grisé. 

L'image montre aussi «une lumière étrange» à l'un des pôles de Neptune, a dit la Nasa dans un communiqué.

Le télescope a aussi capturé l'image de sept des quatorze lunes connues de la planète. Et notamment de Triton, qui ressemble par son éclat à une petite étoile. Plus importante que la planète naine Pluton, elle paraît aussi plus brillante que Neptune à cause de la réflexion de la lumière solaire sur sa surface de glace. 

Téléscope révolutionnaire

Les astronomes qui cherchent des planètes en dehors de notre système solaire ont constaté que celles du genre de Neptune ou Uranus sont les plus répandues.   

«La capacité à observer celles-ci de près va faciliter l'observation des autres (géantes glacées) en orbite autour d'autres étoiles» que notre Soleil, a expliqué M. McCaughrean.

En service depuis juillet dernier, le James Webb est le plus puissant télescope spatial jamais déployé. Il va permettre un genre d'astronomie «qui était impensable il y a encore cinq ans «, a dit M. McCaughrean.