Climat Les coraux de la mer Rouge passent leur «stress test» thermique

Les coraux du golfe d’Aqaba et leurs partenaires symbiotiques, algues et microbactéries, sont particulièrement résistants à la chaleur, a constaté une équipe de l’EPFL. Cela les met à l’abri du réchauffement planétaire pour 100, voire 200 ans, selon les chercheurs.

Même dans les scénarios les plus optimistes, la plupart des écosystèmes coralliens des océans de la planète, de l’Australie aux Caraïbes en passant par les Maldives, auront disparu ou seront très mal en point d’ici à la fin du siècle, a indiqué lundi l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) dans un communiqué.

Poussés à la limite de leur seuil de tolérance par la hausse des températures marines, ils perdent leurs principales alliées, des algues unicellulaires qui, en échange d’un abri sûr dans leur arborescence, leur fournissent par photosynthèse les nutriments nécessaires à leur alimentation.

Les algues contiennent une série de pigments qui parent les coraux de leurs belles couleurs et c’est leur disparition qui provoque le phénomène bien connu de blanchissement. Cependant, dans ce tableau à l’avenir monochrome, les coraux de la mer Rouge gardent leur couleur.

«Un réel espoir»

«Nous savons que les coraux du nord de la mer Rouge, dans le golfe d’Aqaba sont particulièrement résistants aux températures élevées. Mais nous avons voulu étudier le mécanisme moléculaire de cette résistance à la chaleur dans sa globalité», explique Romain Savary, premier auteur de l’étude, cité dans le communiqué.

Les résultats publiés dans la revue PNAS sont éloquents: les coraux, ainsi que les algues et les microbactéries, résistent sans sourciller à des températures moyennes excédant de 5 degrés ce à quoi ils sont habitués. Or en dépit de la gravité du changement climatique en cours, la hausse de température des eaux de la mer Rouge ne devrait pas dépasser ce seuil d’ici à la fin du siècle.

«Cela offre un réel espoir pour la préservation d’au moins un des plus importants écosystèmes coralliens», se réjouit Anders Meibom, directeur du Laboratoire de géochimie biologique (LGB) à l’EPFL.

Comme si de rien n’était

Les chercheurs ont soumis ces coraux à une palette de niveaux de température susceptibles de se produire dans les prochaines décennies. Alors que la moyenne mensuelle des températures maximales de l’eau est d’environ 27 degrés dans cette région, les coraux ont été exposés à des chaleurs de 29,5°C, 32°C et 34,5°C. A court terme, durant 3 heures, et à long terme, durant une semaine.

Pendant la période de stress thermique et après, les chercheurs ont mesuré l’expression des gènes du corail et de son algue symbiotique ainsi que la composition de la communauté bactérienne résidante.

«La découverte principale est que l’on s’est rendu compte que ces coraux vivent encore bien en dessous du seuil de tolérance que peut supporter leur mécanisme moléculaire, ce qui les met à l’abri des hausses de températures pour 100, voire 200 ans», résume Romain Savary, post doctorant au LGB.

«Jusqu’à 32°C en tout cas, nous avons pu mesurer qu’ils se remettaient sans séquelles moléculaires et s’acclimataient à une courte comme à une longue période de chaleur, de même que leurs partenaires symbiotiques», ajoute le chercheur.

Des «super coraux»

L’analyse génétique des échantillons, une première à cette échelle, montre comment ce corail hyper résistant réagit au niveau le plus fondamental, celui de l’expression des gènes. Cela permet d’établir une référence pour définir des «super coraux».

L’étude souligne aussi le fait que c’est un véritable concert d’expression génétique qui confère ce super-pouvoir aux coraux. De quoi doucher les espoirs de manipuler génétiquement des coraux moins résistants.

Quant à utiliser les coraux de la mer Rouge pour repeupler par exemple la Grande barrière de corail, ce n'est guère envisageable. «Le corail est extrêmement dépendant de son milieu et en général seule une longue colonisation naturelle lui permettrait de s’adapter ailleurs. En outre, la Grande barrière de corail a la taille de l’Italie, c’est impossible de la réensemencer artificiellement», rappelle Anders Meibom.

Ces travaux ont été possibles grâce à deux instruments uniques, le Red Sea Simulator, mis en place par l’Institut universitaire pour les sciences marines à Eilat, en Israël, et un système américain mobile de diagnostic de blanchissement (Coral bleaching autonomated stress system, CBASS).