Sciences & Technique Les proches de Stephen Hawking lui feront leurs adieux samedi à Cambridge

Famille, amis et collègues assisteront samedi après-midi aux funérailles à Cambridge de l'astrophysicien britannique Stephen Hawking, dont le génie scientifique et le handicap physique avaient fait une personnalité mondialement connue.

Les obsèques de cet athée convaincu se dérouleront dans l'intimité à partir de 14H00 locales (13H00 GMT) dans l'église St Mary the Great de l'université de Cambridge (est de l'Angleterre), à deux pas du Gonville and Caius College où il a travaillé pendant plus de 50 ans.

"La vie et le travail de notre père a signifié tant de choses pour tant de gens, croyants comme non croyants. Ainsi, le service sera à la fois inclusif et traditionnel, reflétant l'envergure et la diversité de sa vie", ont indiqué ses enfants, Lucy, Robert et Tim, dans un communiqué.

"Notre père a vécu et travaillé à Cambridge durant plus de 50 ans. (...) C'est pour cette raison que nous avons décidé d'organiser ses funérailles dans la ville qu'il aimait tant et qui l'aimait en retour", ont-ils expliqué.

La famille a demandé à six personnes issues de l'université de Cambridge de porter son cercueil.

- Science-fiction -

Stephen Hawking, réputé pour ses travaux sur l'univers, est décédé paisiblement chez lui à Cambridge le 14 mars à l'âge de 76 ans, suscitant une pluie d'hommages rarement égalée pour un scientifique, de la reine Elizabeth II à l'ancien président américain Barack Obama.

Des milliers de personnes ont signé le livre de condoléances ouvert après le décès du scientifique, qui avait su toucher un très large public à travers son ouvrage de vulgarisation "Une brève histoire du temps", paru en 1988.

Il était même apparu dans la série de science-fiction Star-Trek, ou dans The Big Bang Theory, Stephen Hawking était une figure publique reconnue ayant même son personnage dans "Les Simpsons".

L'astrophycisien avait défié les prédictions selon lesquelles il n'avait que quelques années à vivre après avoir développé très jeune une maladie neurodégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot, diagnostiquée en 1964.

La maladie l'avait progressivement privé de sa mobilité et confiné dans un fauteuil roulant, presque complètement paralysé et incapable de parler sauf à travers son emblématique synthétiseur vocal.

- Aux côtés de Newton -

Mais dans ce corps distordu par la maladie résidait un esprit extrêmement brillant, fasciné par l'essence de l'Univers, par son processus de formation et par la manière dont il pourrait finir. Son travail s'était concentré sur le rapprochement des théories de la relativité et des quantas.

Après les obsèques privées, un hommage plus large sera rendu à Stephen Hawking le 15 juin, lorsque ses cendres seront inhumées à l'abbaye de Westminster, à Londres, un hommage réservé aux plus grands, aux côtés d'un autre géant des sciences, Isaac Newton.

L'abbaye de Westminster accueille les dépouilles des rois et reines ainsi que des hommes et femmes célèbres.

Né le 8 janvier 1942, 300 ans jour pour jour après la mort de Galilée, Stephen Hawking était devenu, à l'âge de 32 ans, l'un des plus jeunes membres de la Royal Society, la plus prestigieuse institution scientifique de Grande-Bretagne.

En 1979, il avait été nommé professeur de mathématiques - un poste qu'avait occupé Newton - à l'Université de Cambridge, pour laquelle il avait quitté l'Université d'Oxford afin d'étudier l'astronomie théorique et la cosmologie.

Avant les funérailles, le Gonville et Caius College a publié sur son site internet de nouvelles photos inédites en noir et blanc du scientifique, le montrant faisant de la voile ou jouant au croquet durant une école d'été pour jeunes astrophysiciens dans un château du Sussex (sud de l'Angleterre), à l'âge de 19 ans, deux ans avant les premiers symptômes de sa maladie. Des camarades contactés par l'institution se sont souvenus de ses vues politiques de gauche et son espièglerie.