Comme les dauphins... Pourquoi la voix change quand on parle à un bébé ou à un chiot ?

Les bébés et les chiots ont plusieurs points communs. En plus d’être des nouveau-nés, ils poussent les mères à changer leur façon de parler quand elles s’adressent à eux. Elles changent leur débit, leur hauteur tonale mais, surtout, leur élocution.

ETX Studio

04.07.2023, 13:51

04.07.2023, 13:55

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Une équipe de chercheuses de Virginia Tech, de l’École normale supérieure-PSL et de Pacific Lutheran University a voulu découvrir les raisons qui poussent les mères de famille à adapter naturellement leur discours quand elles parlent aux tout-petits.

En effet, des études antérieures ont montré que les femmes ayant eu un enfant parlaient plus clairement en présence d’un bébé ou d’un perroquet. Un constat que les scientifiques ont expliqué par le fait qu’elles leur enseignaient le langage humain. Mais d’autres travaux sont venus contredire cette explication en montrant que la clarté du discours des mères n’est pas systématique.

Deux hypothèses

Robin Panneton (Virginia Tech), Alejandrina Cristia (ENS-PSL), Caroline Taylor (Virginia Tech) et Christine Moon (Pacific Lutheran University) ont d’abord pensé que les mères parlaient plus clairement aux bébés qu’aux adultes dans un but pédagogique, ou alors parce qu’elles ressentaient des émotions positives à leur contact.

Pour tester ces deux hypothèses, les scientifiques ont placé dix mères américaines d'enfants de six mois dans une pièce. Leur voix a été enregistrée pendant une dizaine de minutes alors qu'elles parlaient de trois objets différents à leur nourrisson, à un chiot et à un adulte. Les participants de l’étude ont décrit chaque objet, en parlant de leurs caractéristiques et parfois de leur fonction.

Les enregistrements ont ensuite été analysés en termes de valence positive, c’est-à-dire en fonction de leur qualité intrinsèquement agréable.

Une langue universelle et antispéciste?

L’équipe de recherche a observé que les mères exprimaient davantage d'émotions positives à l'égard des nourrissons et des chiots qu'envers des adultes.

Leur articulation était beaucoup plus correcte et soignée que lorsqu’elle s’adressait à quelqu’un de leur âge. Ces résultats montrent clairement que l'état émotionnel de la mère a un effet sur son élocution et sur le ton de sa voix, comme les chercheuses l’expliquent dans leur étude, récemment publiée dans le Journal of Child Language.

Toutes ces modifications suprasegmentales et phonétiques ont pour effet d’accroître la clarté des propos maternels, ce qui facilite le traitement du langage. Plusieurs travaux scientifiques suggèrent que le «parentais», c’est-à-dire la manière dont les parents s’adressent à leur nouveau-né, aide les bébés à apprendre à parler, à réguler leurs émotions et même à structurer leurs interactions sociales.

Les adultes du monde entier parlent aux bébés de manière similaire

Plus étonnant encore, il s’agit d’un langage partagé par de nombreuses cultures et communautés dans le monde entier, comme le révèle une étude parue en 2022 dans la revue Nature Human Behaviour. Une quarantaine de scientifiques ont découvert que les adultes du monde entier parlent aux bébés de manière similaire, après avoir analysé 1615 enregistrements vocaux, en 18 langues différentes, de 410 parents originaires de six continents.

Comme les femelles dauphins

Les mères humaines ne sont pas les seules à changer leur façon de s’exprimer en présence de leur petit. Les femelles dauphins en font autant, tout comme celles appartenant aux espèces des macaques rhésus et des singes écureuils. De quoi «déspéciser» la recherche linguistique concernant les bébés.