Sciences & Technique Un lointain cousin du T-Rex découvert au Canada

Ce serait le plus ancien membre de la terrifiante famille: une nouvelle espèce de tyrannosaure, proche des T-Rex, qui peuplait les plaines d'Amérique du Nord il y a 80 millions d'années, a été découverte au Canada, selon une étude parue lundi.

Surnommé «le faucheur de la mort», «Thanatotheristes degrootorum», se trouvait au sommet de la chaîne alimentaire et pouvait mesurer jusqu'à 8 mètres de long, précise l'étude parue dans la revue Cretaceous Research.

Le carnivore géant, dont seules quelques parties du crâne d'environ 80 cm ont été retrouvées, serait le plus ancien membre de la famille des T-Rex connu dans le Nord de l'Amérique, suggère l'étude. Le spécimen remonte à il y a au moins 79 millions d'années, quand le T-Rex, le plus célèbre des dinosaures immortalisé par Steven Spielberg dans «Jurassic Park», vivait il y a environ 66 millions d'années.

C'est la première fois en 50 ans qu'une nouvelle espèce tyrannosauride est découverte au Canada. «Il y a très peu d'espèces tyrannosaurides, mais il y a beaucoup de variétés parmi elles. Les tyrannosaures étaient très différents», explique Darla Zelenitsky, co-auteur de l'étude. Thanatotheristes degrootorum est la dixième identifiée en Amérique du Nord.

«Du fait de la composition de la chaîne alimentaire, ces grands prédateurs qui se situaient à son sommet étaient rares comparés aux herbivores», poursuit la paléontologue de l'Université de Calgary, au Canada.

Le «faucheur de la mort» se distingue des autres groupes par un museau long et profond, similaire à d'autres groupes de tyrannosaures plus primitifs vivant dans le sud des Etats-Unis. Un ensemble de crêtes verticales courait le long de la mâchoire supérieure.

Les différentes formes de crânes relevées sur les différents groupes selon les régions pourraient être dues à des régimes alimentaires différents (type de proie disponible, stratégie de chasse), selon les chercheurs.