Voyage Le musée Getty, une «forteresse» imprenable par les incendies de Los Angeles

Cerné par les flammes voici seulement quelques jours, le célèbre musée Getty qui surplombe Los Angeles est dans une zone à haut risque pour les incendies, mais ses inestimables collections d'oeuvres d'art y sont bien à l'abri: cette élégante «forteresse» a été conçue dans ses moindres détails pour résister au feu.

Malgré les 300 hectares de broussailles dévorés par le «Getty Fire» et l'épaisse fumée qui planait lundi sur la colline où le Getty Center est juché, les autorités n'ont à aucun moment envisagé d'évacuer les 125.000 pièces et quelque 1,4 million de documents qui s'y trouvent. Des milliers de personnes occupant les villas des quartiers chics situés à proximité n'ont pas eu autant de chance.

«Nos oeuvres sont incroyablement en sécurité», a assuré à l'AFP la responsable de la communication du Getty Center, Lisa Lapin. «Le Getty a été construit pour accueillir des pièces de valeur et les mettre à l'abri des incendies, des tremblements de terre, hors de toute atteinte», souligne-t-elle.

«Nous sommes vraiment bâtis comme une belle forteresse, où tout ce qui se trouve est en sécurité», assure Mme Lapin.

Le Getty Center, qui héberge aussi un centre de recherches et une fondation, soit un millier d'employés au total, a été bâti entre 1984 et 1997 par l'architecte Richard Meier, pour un coût estimé à environ un milliard de dollars. 

Premier barrage: il est recouvert de quelque 300.000 blocs de travertin, une roche calcaire qui résiste aux flammes.

Sa structure est constituée de béton et de barres d'acier, contrairement à la plupart des bâtiments californiens – immeubles inclus – dont les parois sont souvent de simples panneaux de bois fixés sur des piliers.

Les toits du Getty sont recouverts de pierre écrasée pour empêcher les braises portées par le vent d'y créer un foyer. 

Dans ses jardins, plantes grasses et cactus résistants aux flammes ont été privilégiés et un réseau serré de tuyaux parcourt le sous-sol, relié à un réservoir d'eau cyclopéen (près de quatre millions de litres) situé sous le parking du musée. Il a suffi lundi d'actionner les arroseurs pour humidifier le sol et empêcher toute braise de s'y fixer, au risque de propager l'incendie.

A l'intérieur du musée, le système de ventilation est passé en circuit fermé – sur le même principe que l'aération d'une voiture pour recycler l'air de l'habitacle – ce qui a empêcher la fumée de pénétrer dans les salles et d'endommager les collections.

Cela n'a pas été nécessaire lundi, mais si jamais l'incendie parvenait tout de même à se déclarer dans le musée, les galeries peuvent être séparées les unes des autres et scellées par un système de double-portes, similaire aux compartiments étanches d'un sous-marin.

Le musée Getty accueille actuellement une exposition temporaire dédiée au Français Edouard Manet (1832-1883), précurseur de la peinture moderne.

Mis en émoi par l'incendie qui s'est déclaré aux portes du Getty, plusieurs propriétaires de tableaux prêtés pour l'occasion ont contacté le musée. Ils ont vite été rassurés par toutes ces mesures de sûreté, assure Lisa Lapin.

Ce n'est pas la première fois que le feu cherche à monter à l'assaut de la colline du Getty. En 2017 déjà, le «Skirball Fire» avait sonné l'alarme et nécessité la mise en oeuvre de certaines mesures.

«Il n'était pas aussi proche que celui-ci, il n'était pas venu jusque sur notre terrain. Mais dans un cas comme dans l'autre, nous avons confiance dans le fait que le Getty Center ne risque rien», martèle Mme Lapin.

La preuve, le musée a servi toute cette semaine de base arrière pour les centaines de pompiers mobilisés sur l'incendie.

Le Getty Fire, contenu à 39% jeudi matin, a été provoqué par une branche d'eucalyptus tombée sur une ligne électrique. Le court-circuit a enflammé la végétation, très sèche, située en contrebas.