Océanographie Les éponges sont peut-être la plus vieille forme de vie animale

Des structures fossiles ressemblant à des éponges, découvertes dans le nord-ouest du Canada et qui vivaient dans les océans il y a 890 millions d'années, sont peut-être les restes de la plus ancienne forme de vie animale connue sur Terre, selon une étude publiée mercredi. 

Des structures fossiles ressemblant à des éponges, découvertes dans le nord-ouest du Canada et qui vivaient dans les océans il y a 890 millions d'années, sont peut-être les restes de la plus ancienne forme de vie animale connue sur Terre, selon une étude publiée mercredi. 

Cette découverte remet en cause la théorie de longue date selon laquelle les animaux sont apparus uniquement après une importante injection d'oxygène dans l'atmosphère et les océans.

Les éponges sont des animaux simples avec une vieille histoire. L'analyse génétique des éponges modernes indique leur apparition probable entre il y a un milliard et 500 millions d'années. Mais on n'avait encore jamais mis au jour de fossile d'éponge de cette période, connue comme l'ère Néoprotérozoïque.

Des fossiles qui dépassent de 350 millions d'années les plus anciens connus jusqu'à ce jour

Elizabeth Turner, professeure à l'Université canadienne Laurentienne, a cherché de tels fossiles dans des couches géologiques de récifs datant de 890 millions d'années, des récifs «fabriqués» par des bactéries qui y ont déposé du carbonate de calcium.

Si cette découverte, publiée dans la revue Nature, est confirmée, ces fossiles dépasseraient de 350 millions d'années les plus anciens connus jusqu'à ce jour.

«Les plus anciens animaux apparus dans un processus d'évolution étaient probablement des éponges. Ce qui n'est pas si surprenant étant donné que les éponges sont les animaux les plus simples dans l'arbre de la vie animale», a-t-elle expliqué à l'AFP.

Petites et discrètes

Si les fossiles qu'elle a trouvés sont bien des éponges, ces dernières mesuraient environ un centimètre. Elles étaient «toutes petites et discrètes, vivant dans des replis et creux sombres sous la surface extérieure du récif», explique-t-elle.

Elles auraient vécu environ 90 millions d'années avant que le taux d'oxygène sur Terre atteigne les niveaux supposés nécessaires à l'apparition de la vie animale. Et donc avant l'évènement d'oxygénation du Néoprotérozoïque.