Sur les terres de Max Verstappen, c'est Ferrari qui régale: Charles Leclerc et Carlos Sainz ont réalisé vendredi les meilleurs temps des derniers essais libres de la journée en F1 aux Pays-Bas, tenant à distance des Red Bull en retrait.
Si le Monégasque et son coéquipier Sainz se sont tenus en seulement 4/1000e aux essais libres 2, les pilotes de la Scuderia ont surtout tenu à distance les Red Bull, à commencer par celle du Néerlandais Max Verstappen, solide leader au championnat, mais seulement 8e chrono de la dernière séance d'essais.
«L'équilibre (de la voiture) n'était pas bon», a regretté «Mad Max». «Aujourd'hui, ce n'était pas génial, mais nous allons tout examiner cette nuit, nous pouvons certainement faire mieux que ça», a-t-il déjà promis.
Devant une marée orange toute acquise à la cause de son héros national Max Verstappen, le Néerlandais devance toutefois son coéquipier mexicain Sergio Pérez, 12e temps des essais vendredi soir.
Durant les premiers essais libres plus tôt dans la journée, le champion du monde en titre avait été contraint, devant son public, de rester au garage la majeure partie du temps imparti (une heure) en raison d'un problème sur sa boîte de vitesses. Mais plus de peur que de mal pour le local de l'épreuve, qui a pu reprendre la piste dès la deuxième séance.
Avant cette 15e manche d'une saison de 22 Grands Prix, 93 points séparent Verstappen et Pérez, son poursuivant au championnat -soit plus de trois jokers d'avance, sachant qu'une course vaut au maximum 26 points (dont un point pour le meilleur tour en piste).
Les Mercedes bien placées
Sur le circuit de côtier de Zandvoort, les Ferrari répondent ainsi aux deux Mercedes des Britanniques George Russell et Lewis Hamilton, auteurs des meilleurs temps plus tôt dans l'après-midi.
«Nous ne sommes pas si loin derrière» la concurrence, a réagi Hamilton après un week-end dernier compliqué pour les flèches d'argent en Belgique. A la fin de la journée, le septuple champion du monde de la catégorie a arraché le 3e meilleur temps, Russell le 5e.
Côté français, Alpine a réussi à tirer son épingle du jeu, l'Espagnol Fernando Alonso (7e de la 2e séance) et le Français Esteban Ocon (9e) intégrant le Top 10. Pierre Gasly, l'autre Français de la grille, prend le 16e temps au volant de son AlphaTauri.
Hors des circuits, c'est une autre affaire qui est venu bousculer le paddock dans l'après-midi, avec l'arrivée officielle d'Oscar Piastri chez McLaren en 2023 pour sa première saison en F1. L'Australien de 21 ans était au coeur d'un imbroglio juridique entre les écuries de Formule 1 McLaren et Alpine depuis début août.
Si les deux écuries affirmaient avoir un contrat avec Piastri pour la saison prochaine, le bureau de reconnaissance des contrats (CRB) de la F1, instance d'arbitrage ad hoc, a tranché et donné raison à la Britannique au détriment de la Française, dans un communiqué de la FIA publié vendredi.
Considéré comme un grand espoir de la Formule 1, Piastri fera équipe avec le Britannique Lando Norris, en remplacement de son compatriote Daniel Ricciardo qui, pour l'heure, n'a pas de baquet pour la saison prochaine.