La saison 2020 de F1 est en pause pour cause de COVID-19 mais 2021 se dessine déjà. Carlos Sainz Jr a été choisi par Ferrari pour succéder à Vettel et son volant chez McLaren ira à Daniel Ricciardo.
L'écurie britannique a ouvert le bal des annonces avec le recrutement pour «plusieurs années» de l'Australien de 30 ans, qui sera associé au Britannique Lando Norris, 20 ans, reconduit pour une troisième saison. Ferrari a suivi en confirmant avoir signé avec Sainz, 25 ans, pour 2021 et 2022.
«Nous croyons qu'une paire de pilotes avec le talent et la personnalité de Charles (red: Leclerc, sous contrat jusqu'en 2024) et Carlos, la plus jeune des cinquante dernières années pour la Scuderia, sera la meilleure association possible pour nous permettre d'atteindre les objectifs que nous nous sommes fixés», explique le team principal Mattia Binotto.
En l'occurrence, le Cheval cabré court après un titre mondial chez les pilotes depuis celui de Kimi Räikkönen en 2007 et chez les constructeurs depuis celui de 2008.
Fils du double champion du monde des rallyes Carlos Sainz et produit de la filière de jeunes pilotes Red Bull, Sainz Jr a intégré la catégorie reine du sport automobile en 2015 chez Toro Rosso, avant de rejoindre Renault en octobre 2017 puis McLaren en 2019. Son meilleur classement au championnat du monde est une sixième position la saison dernière, qui l'a vu décrocher son premier podium, une troisième place au Brésil.
«Pas en avant»
Ricciardo, lui, évolue en F1 depuis 2011 et a couru pour Red Bull entre 2014 et 2018 avant de rejoindre Renault en 2019, avec des résultats pas à la hauteur de ses ambitions. Il avait eu des discussions avec McLaren avant de rejoindre l'écurie française.
L'Australien compte 29 podiums dont sept succès et trois pole positions à son palmarès. Ses meilleurs classements au championnat sont deux troisièmes places en 2014 et 2016. «Signer avec Daniel est un autre pas en avant dans notre projet de long terme (réd: pour ramener l'écurie vers le succès après des années difficiles depuis 2013)», explique le PDG de McLaren Zak Brown.
Autre étape de ce plan, l'écurie basée à Woking en Angleterre, motorisée par Renault jusqu'à fin 2020, sera de nouveau propulsée la saison prochaine par Mercedes, qui domine la F1 depuis l'introduction des moteurs hybrides en 2014.
Renault, dont le second pilote est le Français Esteban Ocon, qui a un contrat jusqu'à fin 2021, plus une option pour 2022, devra désormais trouver un remplaçant à Ricciardo. «Je suis confiant que la saison 2020 permettra d'accomplir davantage ensemble et nos ambitions ainsi que la stratégie de Renault DP World F1 Team en tant qu'écurie restent identiques», a commenté son patron Cyril Abiteboul, également dans un communiqué.
La tentation Alonso?
Même avec Vettel potentiellement sur le marché, l'équipe française pourrait plutôt être tentée de renouer avec un ancien amour: Fernando Alonso, 38 ans, en retrait de la catégorie depuis fin 2018.
La marque au losange a remporté ses deux titres de champion du monde constructeurs et ses deux sacres chez les pilotes avec l'Espagnol en 2005 et 2006.
Arrivé chez Ferrari en 2015, Vettel, 32 ans, quittera la Scuderia fin 2020, avait-on appris mardi. L'avenir du quadruple champion du monde 2010-2013 avec Red Bull est incertain.
«Ce qui se passe ces derniers mois a conduit beaucoup d'entre nous à réfléchir à ce que sont vraiment nos priorités dans la vie, avait confié le père de famille dans le communiqué annonçant sa séparation d'avec la Scuderia. Il faut faire preuve d'imagination et adopter une nouvelle approche face à une situation qui a changé. Personnellement, je prendrai le temps nécessaire pour réfléchir à ce qui m'importe vraiment dans le futur.»
La situation sur le marché des transferts est inédite, la saison 2020 n'ayant pas encore commencé en raison de la pandémie de COVID-19.
