Derrière Red Bull, tout reste à jouer : forte de sa victoire à Singapour dimanche dernier, Ferrari tachera ce week-end de combler son retard sur Mercedes, deuxième au championnat du monde de Formule 1, à l'occasion du Grand Prix du Japon sur le célèbre tracé de Suzuka.
Moins d'une semaine après avoir mis fin à l'hégémonie de Red Bull et son pilote Max Verstappen – grâce à la victoire de Carlos Sainz sur le tracé de Marina Bay, l'objectif de la Scuderia est clair: emmagasiner un maximum de points pour récupérer la place de dauphin au championnat.
A la veille de la 16e manche (sur 22) de la saison, seulement 24 longueurs séparent Ferrari (265 points) de son rival Mercedes (289 pts).
Depuis le GP d'Italie début septembre, l'écurie au cheval cabré semble avoir retrouvé de sa superbe, ramenant davantage de points à l'issue des deux derniers GP (64 pts) que sur les quatre courses précédant la manche italienne (47 pts).
«Le circuit de Suzuka est très différent de celui de Monza et de Marina Bay», tempère toutefois le patron de Ferrari Frédéric Vasseur, «il nous donnera l'occasion de voir comment la SF-23 se comporte dans les virages rapides».
Red Bull titré si...
Loin devant «les meilleurs des autres» dans la nuit singapourienne, Red Bull (597 pts) avait une première chance théorique de décrocher son deuxième titre d'affilée chez les constructeurs. Mais pour y parvenir, il fallait que ses pilotes terminent aux deux premières places du GP.
En vain. Après des qualifications à oublier, Max Verstappen avait fini 5e, son coéquipier Sergio Pérez 8e, mettant fin aux séries record de dix victoires d'affilée pour le premier et 15 pour Red Bull.
Ce week-end, l'écurie dispose d'une nouvelle balle de match pour remporter le 6e titre de son histoire. Pour y arriver, elle doit devancer Mercedes d'au moins un point dimanche à l'arrivée.
Si le titre des constructeurs est promis à Red Bull, celui chez les pilotes ne devrait pas non plus échapper à Verstappen, tant la domination du double champion du monde cette saison est insolente.
Jusqu'au GP de Singapour, le Néerlandais s'était imposé sur 12 des 14 manches de la saison. Son troisième sacre mondial ne sera toutefois pas pour ce week-end.
L'an dernier, «Mad Max» avait été couronné à Suzuka dans des conditions dantesques – puis rocambolesques avec une officialisation du titre dans la confusion totale – pendant une interview d'après-course et après une pénalité infligée à Charles Leclerc (Ferrari).
Ruches
Chez Aston Martin, Lance Stroll retrouvera ce week-end la piste, moins d'une semaine après sa violente sortie de piste durant les qualifications à Singapour. Le lendemain, le Canadien avait déclaré forfait pour le GP.
Absent depuis fin août, l'Australien Daniel Ricciardo reste toujours convalescent après son accident au GP des Pays-Bas. Il sera encore remplacé ce week-end par le Néo-Zélandais Liam Lawson qui, à l'issue de sa troisième course de F1, avait terminé à Singapour sur une surprenante 9e place au volant de son AlphaTauri.
Le tracé de Suzuka est le seul circuit à présenter une configuration en forme de 8, le tracé continuant sa route sous une section déjà abordée par les pilotes. Avec peu de lignes droites, il n'offre qu'une seule zone DRS, mais de nombreux virages, enchaînements de esses, courbes rapides ou chicanes lentes.
Selon Verstappen, «rien ne ressemble à Suzuka en raison de la nature +old school+ du circuit – avec les bacs à graviers et l'herbe».
Un circuit qui bourdonnera davantage encore cette année, en raison des onze ruches installées derrière le virage 2 – une initiative du quadruple champion du monde de F1, le jeune retraité Sebastian Vettel, fervent défenseur de l'environnement.
Baptisé «Buzzin' Corner» (virage bourdonnant en français), le projet vise à «sensibiliser les gens au sujet de la biodiversité», a expliqué l'Allemand dans une vidéo.
Sous une chaleur accablante, pilotes et équipes ont d'ailleurs inauguré le parc jeudi après-midi, laissant parler leur créativité à coup de pinceau autour des ruches. Avant de prendre la piste vendredi dès 04h30 pour les premiers essais.