Une année sans victoire n'ébranle pas les certitudes de Vladimir Petkovic. Lors de la divulgation de sa liste pour les trois premières rencontres de l'année, le sélectionneur de l'équipe de Suisse a rappelé sa foi en son équipe et en ses hommes.
Vladimir Petkovic a établi une sélection sans surprise pour les deux premières rencontres du tour préliminaire de la Coupe du monde, jeudi prochain à Sofia contre la Bulgarie et trois jours plus tard à Saint-Gall face à la Lituanie, ainsi que pour le match amical du 31 mars contre la Finlande qui se jouera également à Saint-Gall.
Il déplore les absences de Fabian Schär et de Renato Steffen blessés, "mais qui devraient être d'attaque pour l'Euro" et enregistre les retours de Denis Zakaria, de Kevin Mbabu et de Jonas Omlin. Vingt des vingt-trois joueurs présents lors du dernier rassemblement de la liste ont été reconduits.
Deux superbes défis à relever
"Les attentes sont élevées, les objectifs aussi", souligne Vladimir Petkovic. En cette seule année 2021, la Suisse peut non seulement devancer l'Italie dans le tour préliminaire de la Coupe du monde pour se qualifier directement pour le Qatar sans passer par la case des barrages et aussi briser lors de l'Euro ce plafond de verre auquel se elle heurte lorsqu'elle dispute les huitièmes de finale d'une grande compétition.
"Nous devons toujours être capables de faire un pas de plus, explique-t-il. Je suis convaincu que nous avons encore une très belle marge de progression. L'an dernier, nous avons été capables de rivaliser avec des adversaires de première force. Nous avons malheureusement commis des erreurs qui n'ont pas pardonné. Il convient donc de les gommer. De chercher à jouer aussi plus vite et d'une manière plus verticale."
Mais jeudi à Sofia, l'opposition sera moins redoutable que lors de la dernière Ligue des Nations qui a vu la Suisse se mesurer à l'Espagne, à l'Allemagne et à l'Uktaine. "La Bulgarie ne sera pas un adversaire très commode, affirme Vladimir Petkovic. Cette équipe sera dirigée par un nouveau sélectionneur et elle comprend... dix néophytes dans sa sélection. Elle sera portée par un nouvel élan. Les Bulgares peuvent penser qu'ils peuvent le faire".
Dans le duel à distance qu'elle entend livrer à l'Italie pour la première place du groupe, il est impératif de faire le plein de points contre les autres équipes, à commencer par la Bulgarie, puis la Lituanie et enfin l'Irlande du Nord.
L'Italie favorite
"Nous voulons disputer cette Coupe du monde au Qatar. Se qualifier directement serait, bien sûr, l'idéal, poursuit le sélectionneur. Mais il faut reconnaître que l'Italie est la favorite du groupe. Depuis deux ans, cette équipe a été impressionnante tant sur le plan de jeu que des résultats. Mais nous pouvons la devancer. Si tel n'était pas le cas, nous devrions passer à nouveau par les barrages. Et dans ce genre de confrontation, il faut pouvoir compter sur la chance."
Vladimir Petkovic n'a pas la mémoire courte. Il n'a pas oublié deux faits de jeu qui avaient pesé en 2017 lors de la double confrontation contre l'Irlande du Nord: le penalty accordé généreusement à Belfast pour la victoire 1-0 à l'aller et le sauvetage sur la ligne de Ricardo Rodriguez dans le temps additionnel lors du match retour à Bâle.
