Deux semaines après avoir bouclé sa première saison en Bundesliga, Kevin Mbabu (25 ans) était de passage samedi à Teleclub. Le latéral genevois en a profité pour dresser son bilan et se projeter sur les prochaines échéances qui l'attendent avec Wolfsburg et l'équipe de Suisse. Interview.
Kevin Mbabu, vous avez terminé votre première saison en Bundesliga à la 7e place avec Wolfsburg. Satisfait?
"Je dirais plutôt frustré car nous avons tout fait pour terminer au 6e rang. Nous avons certes perdu l'ultime match contre le Bayern Munich, mais nous étions surtout tous déçus du manque d'envie affiché par le Borussia Dortmund dans le même temps. Assuré de terminer 2e, le BVB avait alors largement perdu contre Hoffenheim. Un scénario qui nous condamne à passer trois tours qualificatifs en Europa League la saison prochaine."
D'un point de vue personnel, vous bouclez ce championnat avec 20 apparitions (trois buts et deux passes décisives). Etes-vous content de votre adaptation?
"Oui, je suis surtout satisfait de l'année 2020 qui s'est très bien passée. J'ai connu des débuts difficiles, mais je me suis battu et je n'ai jamais lâché. Je savais que je n'étais pas venu pour rien et mon travail a fini par être récompensé."
Y a-t-il eu un déclic à la mi-décembre lorsque vous avez finalement gagné vos galons de titulaire?
"Je n'avais effectivement fait que deux entrées en jeu en championnat et une apparition en Europa League auparavant. Je dirais plutôt qu'on m'a enfin donné ma chance en décembre et je l'ai saisie, ce qui m'a permis d'enchaîner les matches."
Comment expliquez-vous ces premiers mois compliqués?
"Comme je l'ai répété à plusieurs reprises, j'ai vraiment pris une claque au début de la préparation. Ce n'était vraiment pas de la rigolade. Je ne m'attendais pas à ça... D'ailleurs, mon corps non plus (rires)! Ça a donc été très difficile de m'adapter. Au final, c'est seulement après 6-7 semaines que je me suis senti bien physiquement. Normalement, je n'ai pas besoin d'autant de temps pour être prêt. D'ailleurs, les gens sont surpris quand je leur raconte cette anecdote car je renvoie l'image d'un joueur athlétique, puissant et rapide."
A Wolfsburg, vous avez rejoint Renato Steffen et Admir Mehmedi. Les présences de vos deux coéquipiers en équipe nationale vous ont-elles été bénéfiques?
"Admir parle français et est souvent venu me parler. Il me disait de rester tranquille, de continuer à bien travailler aux entraînements et d'attendre ma chance. Admir savait de quoi il parlait car il avait connu des situations similaires à Freiburg et à Leverkusen. Il connaissait donc ce genre de moments et sa présence m'a beaucoup aidé."
Votre première saison en Allemagne a aussi été marquée par la crise sanitaire. Un exercice qui n'est d'ailleurs pas encore terminé puisque Wolfsburg doit encore jouer le 8e de finale retour de l'Europa League contre le Shakhtar Donetsk le 5 août prochain. Comment allez-vous préparer cette échéance avec ces cinq semaines sans compétition officielle?
"Nous bénéficions actuellement d'environ trois semaines de vacances durant lesquelles nous devons suivre un programme afin de rester 'fit'. Nous allons ensuite entamer une préparation collective d'environ deux semaines afin d'être prêts pour ce rendez-vous, lequel est évidemment déjà dans un coin de ma tête. La seule incertitude que j'émets se situe au niveau du football et des automatismes. Malgré cette interrogation et notre défaite au match aller (ndlr: 1-2 à domicile), nous voulons aborder le retour avec de bonnes intentions afin de nous qualifier pour le 'Final 8'. Ce dernier a lieu en Allemagne et c'est forcément une motivation pour un club du pays organisateur."
En tant que sportif professionnel, comment avez-vous vécu cette pandémie de coronavirus et le re-start en Bundesliga?
"Le premier match de reprise contre Augsburg a vraiment été bizarre à vivre. Lorsque nous entrons sur le terrain, il y a normalement de la musique et le bruit fait par les supporters. Et là, il n'y avait absolument rien, si ce n'est des échos. J'ai toutefois su me focaliser rapidement sur mon travail et faire abstraction du reste. Les mesures prises par la Ligue allemande? Elles ont été rassurantes, mais aussi perturbantes. La DFL a vraiment tout mis en oeuvre pour que ça se passe bien et ça a marché! Certaines personnes ont d'ailleurs critiqué le fait que les coaches et les remplaçants étaient masqués et espacés sur les bancs. C'était peut-être extrême, mais il n'y a finalement eu aucun cas et le championnat s'est terminé à la date prévue. Nous ne pouvons dès lors que féliciter la Ligue pour le travail accompli."
Cette crise sanitaire a également eu raison de l'Euro 2020. Comment avez-vous accueilli la nouvelle du report de la compétition?
"Il y a forcément eu de la frustration car ça aurait dû être ma première grande compétition internationale. Surtout, avec les performances que j'ai livrées lors du deuxième tour avec mon club, je serais certainement arrivé à l'Euro avec un poste de titulaire. Avec ce report, j'ai une année supplémentaire pour m'améliorer et pour devenir un joueur encore plus établi. L'objectif est donc de réaliser une meilleure compétition l'année prochaine que celle que j'aurais pu faire cette année."
Vous évoquez la possibilité d'être titulaire au poste de latéral droit en équipe de Suisse. Serait-ce un aboutissement?
"C'était l'un de mes objectifs lorsque j'étais revenu en Suisse, du côté des Young Boys. A cette époque, Michael Lang était au FC Bâle et en équipe de Suisse. Mon but était donc de devenir un meilleur joueur que lui, ce que je pense être parvenu à faire. Je me suis d'ailleurs rapidement fait ma place au sein de la Nati. Je ne pensais toutefois pas que tout ça allait arriver aussi vite. Mais je reste aussi conscient que je n'ai pas encore réussi une carrière aussi exceptionnelle que Stephan Lichtsteiner. C'est pourquoi je travaille dur pour réaliser au moins le 50% de ce qu'il a accompli, car ce qu'il a fait avec la Juventus est vraiment exceptionnel."
D'ailleurs, quelles sont vos relations avec Stephan Lichtsteiner?
"A tous les postes, il y a une concurrence très saine en équipe de Suisse et un bel esprit d'équipe. Stephan m'a d'ailleurs pris sous son aile dès mes débuts. Il a été l'un des premiers à m'avoir félicité lorsque j'ai été convoqué pour la première fois avec la Nati. Il m'a toujours parlé et conseillé lors des rassemblements. Et, lorsqu'un joueur qui a réalisé une telle carrière te parle, tu ne peux qu'écouter."
D'ici à l'Euro 2021, quels sont vos objectifs avec l'équipe de Suisse?
"J'ai envie de passer mon nombre de sélections à deux chiffres (rires)! Il m'en manque d'ailleurs seulement deux pour y parvenir. J'espère surtout enchaîner les matches en club d'abord, pour pouvoir ensuite le faire aussi avec la Nati. Entre la Ligue des nations et les matches amicaux, énormément de matches nous attendent en automne. Certains rendez-vous internationaux nous proposent jusqu'à trois matches en 7-8 jours. C'est énorme pour les joueurs et j'espère que les instances se pencheront sur la question. J'ai toutefois hâte de disputer la Ligue des nations contre l'Allemagne et l'Espagne. Ces formations font partie des meilleurs pays du monde et constituent de grands challenges pour la Suisse. Cette dernière fait souvent de grands matches contre ces équipes-là. L'objectif est donc de se qualifier pour le 'Final 4', mais ce sera beaucoup plus difficile que lors de la première édition."
Cette Ligue des nations sera ainsi une bonne préparation en vue de l'Euro 2021, non?
"Exactement! Pour les jeunes joueurs dont je fais partie, ça nous permettra d'emmagasiner de l'expérience afin d'être prêt pour l'Euro où nous pouvons vraiment faire quelque chose de bien. Avec l'équipe que nous avons, nous pouvons viser les quarts de finale."
Finalement, comment voyez-vous la suite de votre carrière à moyen terme?
"Pour commencer, je veux me qualifier avec Wolfsburg pour le 'Final 8' de l'Europa League. Ensuite, j'espère confirmer mes bonnes performances de cette deuxième partie de saison. Mon objectif est de montrer de la continuité, de la stabilité et de continuer à progresser. Je veux surtout m'établir et montrer à la Bundesliga que je fais partie des meilleurs latéraux du championnat."