«Nous avons eu peur de mourir», a raconté à l'AFP le sélectionneur de la Gambie Tom Saintfiet, quand un incident a contraint à faire demi-tour l'avion de son équipe vers la Côte d'Ivoire, où ils jouent la Coupe d'Afrique.
«Nous avons au peur de mourir, toute l'équipe, pendant trente minutes nous nous sommes vus morts!» a décrit le technicien belge joint par téléphone.
Il s'exprimait depuis l'aéroport de Banjul. «Avec mon équipe on va voyager directement pour Yamoussoukro avec un vol spécial affrété par l'État de Côte d'Ivoire, par l'intermédiaire des présidents de Gambie (Adama Barrow) et Côte d'Ivoire (Alassane Ouattara), un Airbus d'Air Côte d'Ivoire».
«Après l'expérience d'hier, on a toujours un peu peur de voyager et un peu mal à la tête encore aussi, mais on veut partir, pour finir la préparation de la CAN».
Parti de Banjul, mercredi, l'avion des «Scorpions» a dû fait demi-tour après neuf minutes de vol en raison, selon la Fédération gambienne de football, de la perte de pression et d'oxygène dans la cabine.
La GFF a assuré mercredi soir que tous les membres de la délégation étaient en bonne santé, alors que des informations circulant sur les réseaux sociaux faisaient état de malaises parmi les occupants du petit bimoteur.
Et un problème de primes
Cette mésaventure est survenue après un début de semaine agité. Les joueurs avaient boycotté leur dernière séance d'entraînement sur le sol national mardi pour obtenir une prime de qualification de 38 millions de dalasis (500'000 euros environ) pour l'ensemble du groupe. Cette initiative avait provoqué la colère de fans présents au stade.
Le ministère des Sports a indiqué mercredi avoir versé la prime sur instruction du chef de l'État Adama Barrow, bien qu'elle n'ait pas fait partie des arrangements conclus avec les joueurs selon le ministère.
Le président est à nouveau intervenu pour permettre le départ de l'équipe jeudi, a dit la fédération dans un communiqué. Il a échangé avec son homologue ivoirien Alassane Ouattara pour que la délégation puisse prendre un avion plus grand qui aurait l'autorisation spéciale de se poser à Yamoussoukro, où l'équipe sera basée, plutôt qu'à Abidjan, a complété la GFF.
Air Côte d'Ivoire a dépêché un Airbus A319 en Gambie pour prendre en charge la sélection jeudi après-midi, a-t-elle dit.
La Gambie, pays anglophone pauvre d'environ 2,5 millions d'habitants, avait été la surprise de la dernière édition au Cameroun, où pour sa première participation elle avait atteint les quarts de finale
Les «Scorpions» jouent leur premier match lundi contre le voisin sénégalais, champion en titre. Le Cameroun et la Guinée complètent le groupe C.
