Nino Niederreiter est l'un des quatre joueurs de champ à avoir remporté les deux médailles d'argent mondiales de la Suisse en 2013 et 2018. Présent à Riga, le Grison de 30 ans se réjouit de ce Mondial et revient sur une saison pleine de turbulences.
09.05.2023, 13:38
ATS (Sascha Fey)
Il y a des dates plus marquantes que d'autres dans une carrière. Pour Nino Niederreiter, le 25 février 2023 restera gravé dans sa mémoire. Ce jour-là, il a été informé que les Nashville Predators l'avaient échangé aux Winnipeg Jets malgré ses 18 buts en 56 matches. Habitué du monde de la NHL, «El Nino» avait déjà été échangé par le passé. Mais là, il faisait partie de l'équipe de son pote Roman Josi.
«Honnêtement, je ne l'ai pas vu venir, raconte Niederreiter à l'agence de presse Keystone-ATS. Il est difficile d'expliquer les émotions qui vous traversent dans un tel moment. Il y a tellement de choses qui te passent par la tête.» Niederreiter n'accepte pas l'argument de beaucoup selon lequel un joueur de NHL est grassement payé et que ce n'est pas dur d'avoir cette vie-là. Il pense plutôt que les joueurs sont traités comme des morceaux de viande.
Une saison à 25 buts
Pour les joueurs, Winnipeg est tout sauf une destination de rêve, notamment parce qu'il y fait un froid glacial en hiver. Niederreiter ne s'est pas plaint de ça, lui qui a vécu dans le Minnesota. Il a même été agréablement surpris par la capitale du Manitoba. «Il y a beaucoup de bons restaurants et les gens sont super sympas, explique-t-il. La base de fans est gigantesque. Au niveau de l'amour du hockey, c'est comparable à Montréal.» De plus en plus reconnu et approché, le Grison a même été invité dans des restaurants.
Contrairement à Nashville, Winnipeg a atteint les play-off, mais a été éliminé au premier tour par les Vegas Golden Knights. Niederreiter a marqué un but et délivré trois assists. En 27 matches avec les Jets, il a compilé 17 points dont 7 buts. Ces points s'ajoutent aux 28 (18 goals) inscrits en 56 rencontres avec Nashville. Ce rendement l'a rendu «très satisfait».
Au Canada, «El Nino» a dû s'habituer à évoluer aussi bien à l'aile gauche qu'à l'aile droite. «De ce point de vue-là, je suis plutôt fier de moi quand je regarde l'ensemble de la saison», dit-il. Il a également apprécié de sentir que le jeu physique était davantage valorisé à Winnipeg.
Week-end relax à Milan
Rentré en Suisse il y a plus d'une semaine, Nino Niederreiter n'a pas rejoint la sélection nationale pour l'Euro Hockey Tour à Göteborg et Brno. «Cela aurait été un trop grand stress, vers la fin j'avais besoin d'un break», précise-t-il. Logique après une élimination.
Il a préféré passer le week-end à Milan avec son amie, la fille de l'ancien handballeur Noldi Schuler, dans un hôtel au cœur de la ville. Pour se maintenir en forme, il a patiné à Coire vendredi dernier et en début de semaine. Propriétaire d'une maison comportant avec une salle de musculation à Coire, il y a peaufiné sa condition physique avec son coach Michael Bont, bien connu dans le monde du ski. Les deux hommes se sont rencontrés en 2014 aux JO de Sotchi à la Swiss House et forment désormais un duo incontournable.
Toute l'attention de Niederreiter se porte aujourd'hui sur l'équipe nationale. Il disputera à Riga son septième Championnat du monde, son premier depuis 2019, après avoir fait ses débuts en 2010 à l'âge de 17 ans. Heureux de rencontrer de nouveaux joueurs – il n'en connaît pas beaucoup dans l'équipe -, le Grison se sent également prêt à donner le meilleur de lui-même. Sa devise est de profiter du temps présent et de relever le défi. «Tout ira bien», déclare Niederreiter avec optimisme. Une troisième médaille mondiale constituerait la fin parfaite d'une saison difficile.