Avec les affaiblissements de Langenthal et d'Olten, le titre de Swiss League semble tendre les bras à un Kloten bien chamboulé à l'entresaison. La Chaux-de-Fonds et Ajoie se profilent en outsiders.
Relégué au printemps 2018, Kloten n'a pas particulièrement brillé pour sa première saison en deuxième division. Seulement cinquièmes de la saison régulière, les Zurichois ont été sortis en quarts de finale des play-off par le futur champion Langenthal. Le président Lehmann a passé la main à Rolf Tresch qui n'a pas hésité à faire le ménage.
Adieu Felix Hollenstein, André Rötheli, Beat Equilino, Thibaut Monnet. Le nouvel entraîneur, le Suédois Per Hamberg, champion avec Langenthal, a pris la direction de l'équipe. Il dispose d'un bon duo d'étrangers avec le Suédois Robin Figren (Jönköping) et du Canadien Eric Faille (Banska Bystrica/SVK). Il aura même la chance de posséder quasiment un troisième mercrenaire avec la présence de Dominic Forget, Canadien devenu Suisse. Dans les buts, Dominic Nyffeler a quitté Ajoie pour rejoindre la banlieue zurichoise.
Mardi, ils étaient plus de 5000 pour suivre le match de Coupe entre Kloten et Rapperswil-Jona au Schlüefweg. Le public sera toujours là pour soutenir une équipe qui a vécu plusieurs années au-dessus de ses moyens.
Budget en baisse à Olten et Langenthal
Olten a longtemps flirté avec le succès en Swiss League. Les Soleurois ont disputé le barrage de promotion-relégation en 2015 et 2018. L'an dernier, ils se sont arrêtés en demi-finales face au voisin Langenthal. Mais il est difficile d'entretenir une équipe ambitieuse sur le long terme en deuxième division. La SA du club soleurois a bouclé la saison avec une perte de 400'000 francs, qui a dû à la générosité de quelques partenaires de ne pas être plus lourde.
Conséquence, le budget de la première équipe a été raboté de 500'000 francs. Pourtant, Olten disposera d'un cadre de valeur qui devrait jouer les premiers rangs. L'expérimenté défenseur Philippe Rytz a quitté Langenthal pour rejoindre les Soleurois. Comme centre étranger, le Canadien Dion Knelsen s'est installé au Kleinholz en provenance de Rapperswil. L'équipe sera dirigée par le Suédois Fredrik Söderström, champion de Norvège avec Storhamar il y a une année.
L'arrivée de Kevin Schläpfer à Langenthal s'est traduite par une perte de substance. La direction de l'équipe a été confiée à l'ancien joueur Jeff Campbell. Le sort du champion en titre sera également dépendant du duo d'attaquants nord-américains Joey Benik et Andrew Clark.
A La Chaux-de-Fonds, il sera difficile d'égaler la première place au terme de la saison régulière comme ce fut le cas la saison dernière. L'entraîneur Serge Pelletier s'en est allé malgré l'accession à la finale (défaite 4-0 contre Langenthal), la première depuis 2009. Il a été remplacé par le Suédois Mikael Kvarnström.
A Porrentruy, en attendant d'évoluer dans la nouvelle patinoire, le HC Ajoie présente toujours un cadre solide conduit par Gary Sheehan. Le portier Dominic Nyffeler a rejoint Kloten mais Tim Wolff est arrivé de La Chaux-de-Fonds.
Pour la première fois depuis des années, la Swiss League va connaître une relégation puisque le HC Sierre (voir la vidéo ci-dessus sur Goran Bezina) est venu compléter le peloton des participants. Les Valaisans, bien aidés par Genève-Servette, devraient avoir les moyens de s'en sortir devant des équipes comme les Ticino Rockets ou la Zoug Academy.
Le mode du Championnat de Swiss League
Avec la promotion de Sierre, la Swiss League comprend à nouveau douze équipes et pour la première fois depuis 2005, une relégation sportive a été réintroduite.
Ainsi, un quadruple tour (deux fois aller-retour) donnera un total de 44 matches par équipe en qualification. Les huit premiers disputeront les quarts de finale des play-off pour le titre. Mais pour les quatre derniers, il ne s'agira plus de vacances mais de sauver sa peau avec un tour contre la relégation de six matches (3 fois aller-retour) en gardant les points acquis en saison régulière. Le dernier de ce tour contre la relégation affrontera le champion ou le finaliste de la MySports League dans un barrage.
