Un jour après la National League, la Swiss League reprend ce vendredi le chemin des patinoires. Kloten vise clairement la promotion mais avec Ajoie il trouvera un adversaire de choix.
En 2018, Kloten a été relégué après 56 ans en National League, soit la série la plus longue à ce niveau. Lors de leur première saison à l'étage inférieur, les Zurichois ont déçu avec une peu glorieuse élimination en quarts de finale des play-off contre Langenthal sur un sec et sonnant 4-1.
Les dirigeants ont su tirer les enseignements de cet échec. Ce printemps, Kloten a bouclé la qualification à la 1re place et s'est facilement qualifié pour les demi-finales avant que la pandémie du coronavirus ne mette les plans zurichois par terre.
Cette fois-ci, le retour en National League est programmé. D'autant plus qu'il n'y aura pas de barrage de promotion-relégation contre le dernier de la ligue supérieure en raison d'une adaptation du règlement suite aux dégâts du Covid-19. Le champion de Swiss League sera automatiquement promu s'il répond aux exigences structurelles et financières de la Ligue. Kloten entre tout fait dans ce cadre. Aux banlieusards zurichois de saisir la perche qui leur est tendue.
Sur la glace, Kloten a perdu deux joueurs d'expérience, le capitaine Romano Lemm (36 ans) et l'attaquant Fabian Sutter (38), qui se sont retirés. Mais le reste du contingent possède assez de qualités pour prétendre jouer les premiers rôles. Ainsi, Juraj Simek a rejoint Kloten, le club de ses débuts, après une dernière saison passée à Rapperswil-Jona avec 8 buts et 9 assists en 33 matches. Pour les Zurichois, c'est maintenant ou jamais pour rejoindre l'élite.
Pourtant, la mission de Kloten sera loin d'être une sinécure. Ajoie va se retrouver sur sa route. Les Jurassiens avaient bouclé la qualification avec le même nombre de points que les Zurichois. Les hommes de Gary Sheehan avaient de surcroît vécu un périple extraordinaire en Coupe de Suisse avec la victoire en finale devant Davos pour clore l'heureuse histoire.
Les Ajoulots ont pu conserver leur arme absolue, soit le duo canadien Jonathan Hazen – Philip-Michaël Devos. Ils ont, en outre, engagé des joueurs expérimentés avec Anthony Rouiller et Daniel Eigenmann, les deux en provenance d'Olten.
La formation jurassienne pourra évoluer dès le 17 novembre dans une patinoire complètement rénovée, qui aura l'avantage de répondre aux exigences de la Ligue du point de vue des infrastructures.
Kloten et Ajoie seront dans le viseur d'Olten, qui rêve d'un retour au sommet depuis des années. Le club est à nouveau sans dette après un assainissement financier. Depuis 2013, les Soleurois ont disputé trois finales des play-off et les ont perdues les trois.
Langenthal, La Chaux-de-Fonds et Viège joueront les trouble-fête. Les Bernois avaient fêté le titre en 2017 et 2019. Avec Kevin Schläpfer au poste de directeur sportif, le club de la Haute-Argovie a bien épuré sa situation financière. Viège espère poursuivre dans sa nouvelle patinoire le chemin interrompu par le coronavirus. La saison dernière, les Valaisans avaient passé le premier tour des play-off.
Aux Mélèzes, on a pris le pari de confier l'équipe à Thierry Paterlini, l'ancien coach national des M20. Ces trois équipes postuleront pour une place directe en play-off afin d'éviter ainsi le tour supplémentaire des rangs 7 à 10 au meilleur des trois matches. Comme à l'étage au-dessus, il n'y aura pas de relégation au terme de la qualification.