Depuis cette saison, le EHC Kloten est de retour dans la cour des grands. Pour un néo-promu, son parcours à l'occasion de la première moitié de saison est remarquable. En partie grâce à la nouvelle règle sur les étrangers, mais pas seulement.
Après quatre ans en Swiss League, pratiquement personne ne pensait que l'équipe de la cité aéroportuaire retrouverait un rythme de croisière à des altitudes si élevées. Presque tous les experts lui prédisaient la 14e place à la lutte avec Ajoie et les Langnau Tigers.
Juste après la moitié de la qualification, la situation pour Kloten se présente bien plus réjouissante. Les Zurichois occupent un étonnant 9e rang et ont déjà amassé 36 points, soit plus que les points des deux derniers néo-promus au cours de la qualification complète après leur retour en National League. Ajoie avait cumulé 26 points en 2021-2022 et et Rapperswil-Jona 32 en 2018-2019.
Jeff Tomlinson avait coaché les Lakers lors de leur ascension. Depuis une année et demie, le Canado-Allemand est à la bande de Kloten. Comment explique-t-il un si court temps d'adaptation en comparaison avec Rapperswil-Jona? «La situation n'est pas la même. Avec Kloten, nous avons vécu pour la promotion et nous avons formé notre collectif pour cela. Avec les Lakers, l'ascension constituait un peu une surprise. Nous avons dû alors intégrer beaucoup de nouveaux joueurs. Cela a demandé du temps.»
Trois «gifles»
Pourtant le début de la saison pour Tomlinson et son équipe fut loin d'être optimal avec une victoire au cours des neuf premiers matches. Avec des défaites fleuves comme contre Davos (0-7), Fribourg-Gottéron (1-9) ou Ambri-Piotta (0-6). «Cela nous a démontré sans ménagement que les fautes individuelles à ce niveau sont utilisées froidement par l'adversaire», précise le capitaine Steve Kellenberger.
Le signal de la révolte des Aviateurs a sonné avec le succès 2-1 contre le rival cantonal des Zurich Lions. «L'ambiance était chaude, le stade était en feu», se souvient Kellenberger. Ensuite, le club zurichois a enchaîné avec cinq victoires de rang, sa plus longue série victorieuse depuis 11 ans.
Pourtant, tout ne tourne pas encore rond au sein du néo-promu comme le montre un coup d'oeil aux statistiques. Kloten possède la plus mauvaise attaque (63 buts) à égalité avec Fribourg-Gottéron, mais avec quatre matches de plus. Sa défense est la deuxième plus perméable (93 buts) après celle d'Ajoie. Dans les situations spéciales, les Zurichois n'ont pas encore réussi à performer. Au classement de l'efficacité du jeu en supériorité numérique, on les retrouve au 12e rang.
Un adolescent éveille les convoitises
Le classement flatteur de Kloten tient aussi à l'élévation du nombre de joueurs étrangers de quatre à six. «Le niveau a vraiment monté, cela se remarque aussi à l'entraînement», avance Kellenberger. Le club zurichois profite également de la guerre en Ukraine, qui a poussé au départ de nombreux joueurs de KHL. Ainsi, le champion olympique finlandais Miro Aaltonen a posé ses valises dans la banlieue de Zurich.
Tomlinson voit dans l'élargissement du contingent des étrangers un autre avantage: «En comparaison avec avant, il est désormais plus simple de compenser une absence sur blessure d'un pilier de l'équipe.» La responsabilité peut être répartie sur plusieurs épaules.»
A côté du topscorer Jonathan Ang – le Canadien aux racines malaisiennes est garant du spectacle – c'est un adolescent à licence suisse qui suscite les convoitises. L'Autrichien David Reinbacher (18 ans) est un défenseur de grand talent. L'arrière du Vorarlberg a de bonnes chances d'être repêché en NHL au premier tour cet été.
National League : résultats et classement
dom, ats