Victorieux 2-0 à Lausanne lors du 4e acte de la demi-finale des play-off, Zoug s'est offert trois pucks de match.
Mais plus que leur avance de 3-1 dans la série, c'est la maestria zougoise qui fascine au cours des deux dernières rencontres.
Voilà 120 minutes que Lausanne n'est pas parvenu à tromper Tobias Stephan. Le futur portier du LHC en est à deux blanchissages consécutifs et son équipe paraît plus proche que jamais de la finale de National League. Avec ses 93,94% d'arrêts durant cette série face à Lausanne, Stephan prouve qu'il est l'un des meilleurs gardiens du pays.
Mais la tâche du Zurichois est grandement facilitée par une assise défensive de tout premier plan au sein de la formation de Dan Tangnes et par le fait que les Vaudois sont incapables de proposer des tirs depuis le slot. Confronté à des lancers expédiés depuis les ailes dans des angles plus fermés, Tobias Stephan se royaume.
En joueur expérimenté, l'ancien portier de Genève-Servette se garde pourtant bien d'enterrer les Vaudois et de glorifier ses propres performances: «Ce n'est pas toujours tout noir lorsque cela ne fonctionne pas et tout blanc quand tout semble aller pour le mieux. Il est essentiel de savoir rester au milieu et de se rendre compte que l'équipe me rend la tâche bien plus facile en ce moment.»
La puissance physique de Zoug
Deuxième du championnat régulier, Zoug impose le respect. Après avoir éliminé Lugano en quatre matches, les joueurs de Suisse centrale ont encore élevé leur niveau de jeu durant cette série face au LHC. Très solides lors du premier acte remporté 3-1, les Zougois ont abandonné la deuxième manche aux Vaudois en prolongation (5-4) avant de se reprendre avec la manière chez eux samedi dernier (5-0) et mardi soir (2-0) dans la capitale vaudoise.
Deux parties références où les Zougois ont fait étalage de leurs nombreuses qualités. En attaquant sans relâche la relance lausannoise, les Taureaux ont su provoquer les erreurs de leur adversaire. Sans doute plus frais physiquement, les Zougois imposent un rythme difficilement soutenable pour l'équipe d'en face.
«On peut être encore plus discipliné, note toutefois le défenseur Johann Morant lorsqu'on lui demande si Zoug peut encore améliorer quelque chose. Il y a certaines pénalités inutiles. C'était important de renouveler à Malley notre prestation de samedi à Zoug, surtout que nous n'avions pas encore gagné chez eux cette saison.»
Et le Français d'entrer un peu plus dans les détails: «On a quatre lignes homogènes qui travaillent fort et qui sont dures à jouer. On a gardé la position à l'intérieur à chaque fois, on a été très actif en zone défensive en prenant à chaque fois l'initiative.»
Bien que la victoire guérisse toutes les blessures, on a le sentiment que le Tricolore apprécie d'évoluer dans le système prôné par son entraîneur: «Oui, je prends beaucoup de plaisir. C'est un système très agressif où on a la possibilité d'aller au combat à chaque fois. On forechecke très haut, on peut aller dans la bande très fort en tant que premier joueur. Cela me plaît parce que ça me permet d'utiliser mes jambes, de patiner et de jouer sur mon physique.»
Lino Martschini en leader offensif
Avec un gardien au rendez-vous et un système en place, Zoug se profile comme le favori au titre de champion, étant donné que Berne connaît quelques phases moins flamboyantes durant ces séries de printemps. Mais les Zougois peuvent aussi compter sur un jeu de puissance ultra efficace avec deux buteurs, Lino Martschini et Garrett Roe, parfaitement pilotés par Santeri Alatalo à la ligne bleue.
«Plus la partie avançait, meilleurs nous étions, avance le buteur de poche qui en est cinq goals et sept assists en huit matches de play-off. On ne leur a rien donné et c'est ça le plus important.»
Catalogué comme un joueur de saison régulière, Martschini a franchi un cap: «Je suis devenu plus fort mentalement. C'était un processus que je voulais et que je devais entreprendre. Je travaille mieux sur le repli défensif, ce qui me permet peut-être d'entrer en zone plus rapidement avec le puck et donc d'être plus actif.»
Si Zoug sait désormais une chose, c'est qu'un hypothétique retour de Lausanne dans cette série sera la conséquence d'un improbable fléchissement. Et surtout, les joueurs de Dan Tangnes affichent une fraîcheur bien plus grande que les Vaudois. A confirmer jeudi soir.
ATS
