La Chaux-de-Fonds et Langenthal s'affrontent dès mercredi en finale des play-off de Swiss League. De l'avis général, cette série s'annonce ouverte, les deux finalistes ayant des arguments solides à faire valoir.
Le HCC, grande adresse du hockey helvétique avec six titres de champion de Suisse de LNA de 1967 à 1972, se retrouve à ce stade de la compétition pour la première fois depuis dix ans. Le timing semble parfait pour le club de la ville horlogère, qui célèbre cette année son centenaire et qui aimerait bien le fêter avec le titre en 2e division.
Ce serait le deuxième de son histoire à ce niveau après celui de 1996. A l'époque, il n'y avait pas de finale, mais une poule à trois entre les deux vainqueurs des demi-finales et le dernier de la LNA. Le HCC avait fini en tête et avait été promu, avant de connaître la relégation deux ans plus tard.
En finale des play-off de LNB, les Neuchâtelois du haut restent sur cinq échecs contre Coire (1999 et 2000), Genève-Servette (2002), Bienne (2006) et Lausanne (2009). Serge Pelletier et ses hommes espèrent bien mettre un terme à cette série noire. Jusqu'ici dans ces play-off, le HCC a remporté facilement ses séries contre Zoug Academy (4-0) et Thurgovie (4-1). L'équipe impressionne notamment en supériorité numérique, avec un taux de réussite de 30%.
Mais Langenthal devrait être un adversaire bien plus coriace. Les Bernois ont successivement écarté de leur chemin Kloten (4-1) et Olten (4-2). L'histoire récente leur est favorable, puisqu'ils ont remporté leurs deux finales de Swiss League, en 2012 contre Lausanne et en 2017 face aux Rapperswil-Jona Lakers.
Langenthal a trouvé un rythme de croisière intéressant, avec dix succès lors des onze derniers matches de la qualification. Leur seul revers dans cette période l'a été contre... La Chaux-de-Fonds. Sur les quatre duels entre les deux équipes cette saison, les Neuchâtelois en ont gagné trois.
Les deux finalistes en sont à deux victoires chacun en play-off quand ils se sont croisés. Le HCC s'est qualifié en 2008 et 2009, Langenthal en 2012 et 2015. Ces deux derniers succès avaient été acquis au terme du septième match. Il pourrait en aller de même cette fois. Le vainqueur de cette série alléchante affrontera ensuite le perdant des play-out entre Davos et les Rapperswil-Jona Lakers.
Olten change d'entraîneur
De son côté, Olten, qui visait le titre en Swiss League, n'a pas tardé à réagir à son élimination subie face à Langenthal en demi-finale des play-off. Le club soleurois annonce dans un communiqué le départ de son coach Chris Bartolone, dont le contrat arrivait à échéance.
Bartolone (49 ans) avait repris les rênes de l'équipe en février 2018. Le technicien canado-italien avait mené Olten jusqu'en finale des play-off la saison dernière. Le nom de son successeur n'est pas encore connu, souligne le communiqué du club.
Olten devra également composer à l'avenir sans le gardien Matthias Mischler, qui prend sa retraite. Le contrat des deux renforts étrangers, Bryce Gervais et Cason Hohmann, ne sera par ailleurs pas prolongé.
