Tampa Bay vise un troisième titre de rang lors de la finale contre l'Avalanche du Colorado. Le premier match aura lieu dans la nuit de mercredi à jeudi à Denver.
Faire aussi bien que les New York Islanders, voilà la mission du Lightning. Faire aussi bien cela signifie remporter la Coupe Stanley pour la troisième fois consécutive, un exploit réalisé (4x même) par les Isles entre 1980 et 1983.
A l'ère du salary cap, la performance est magistrale. Car dès qu'une équipe l'emporte, elle doit en général se débarrasser de certains éléments pour rentrer dans les clous. Là, Tampa Bay a laissé filer Barclay Goodrow, Yanni Gourde et Blake Coleman. Conséquence, la saison fut plus compliquée et les Floridiens ont fini 8es dans l'Est. Menés 3-2 par Toronto au premier tour, le Lightning a renversé la situation pour enlever la série 4-3. Face aux Rangers en finale de Conférence, ils ont transformé un 0-2 en 4-2.
La classe de joueurs comme Nikita Kucherov, Steven Stamkos ou Victor Hedman joue bien entendu un très grand rôle, mais l'entraîneur Jon Cooper peut surtout compter sur le meilleur gardien en activité en la personne d'Andrei Valisevsky. Le Russe de 27 ans peut se changer en mur quand la pression se fait intense.
Makar et le trio magique
En face, Colorado va devoir trouver la solution pour déjouer un portier aussi talentueux. Mais l'Avalanche est une équipe joueuse au potentiel offensif indéniable. Au cours des trois premiers tours, le groupe de l'entraîneur Jared Bednar n'a perdu que deux fois, les deux fois à domicile, et a marqué en moyenne 4,64 buts par match (65 au total).
Le club de Denver compte dans ses rangs un trio magique en attaque avec Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen et Gabriel Landeskog. Les trois hommes comptabilisent respectivement 18, 17 et 17 points en 14 rencontres. Mais ces trois attaquants sont soutenus par le génial défenseur Cale Makar, principal concurrent de Roman Josi pour le trophée Norris. Le Canadien de 23 ans en est à 22 points et mène les statistiques de son équipe. Avec Devon Toews, il forme une paire de défense incroyable.
Colorado vise son premier titre depuis 2001. A l'époque, le gardien fribourgeois David Aebischer faisait partie de l'équipe. L'Avalanche avait également remporté sa première série finale en 1996. Pourquoi pas un trois sur trois?
A voir aussi si les Floridiens récupèrent Brayden Point, blessé lors des play-off. Du côté des Avs, c'est Nazem Kadri qui manque à l'appel après une charge d'Evander Kane. Mais l'absence de Kadri fait davantage mal à Colorado.