Zoug disputera mardi en Finlande la demi-finale aller de Champions Hockey League contre Tappara Tampere. Les champions de Suisse devront montrer leur meilleur visage.
Cette saison, Zoug souffle le chaud ou le froid, selon les compétitions. En National League, l'équipe est encore à la recherche de la constance qui la caractérisait lors des deux derniers exercices, conclus par le titre national.
Lors des quatre premières saisons avec Dan Tangnes à la bande, Zoug a gagné 168 matches sur 246, soit un taux de victoires de 68%. Mais depuis le début du championnat actuel, le club a remporté 16 matches et subi 17 défaites et il végète au 9e rang du classement.
Soucis en défense
Les soucis concernent en premier lieu la défense. Seuls Ajoie (3,83) et Kloten (3,34) ont encaissé en moyenne par match davantage de buts que le champion (3,27). Et cela malgré une défense renforcée, sur le papier du moins, avec le retour de Tobias Geisser. L'entraîneur pointe de fausses attentes qui font forcer l'offensive au lieu de jouer avec la patience requise.
Par ailleurs, les résultats négatifs commencent à faire douter les joueurs. Certains détails ne fonctionnent plus automatiquement comme c'est le cas quand une équipe tourne bien. «Cela fait une énorme différence en hockey. Le jeu est trop rapide pour douter», a dit Dan Tangnes à Keystone-ATS.
Le technicien norvégien n'envisage pas de changer de système. Il mise sur la force des répétitions et veut retrouver de nouvelles bonnes habitudes qui doivent permettre de gagner davantage. «On doit apprendre comment remporter des matches 2-1 ou 1-0. On joue comme si on attendait de marquer quatre ou cinq buts chaque soir. Ce n'est pas le cas et a souvent pour conséquence que nous encaissons des buts bêtes.»
Le départ en 2023 a été bon avec deux succès pour un total de 14 buts à 1, mais la défaite dimanche à Kloten (4-2) a montré que Zoug restait fragile. La répétition générale avant le rendez-vous de Tampere a ainsi été ratée.
Une autre vitesse
Mais sur la scène continentale, les Zougois ont jusqu'ici montré un tout autre visage qu'en National League. Ils ont en effet gagné neuf de leurs dix rencontres et fait une fois match nul. Leur défense n'a concédé que quatorze buts, dont cinq lors des matches à élimination directe contre Munich (score total 10-2) et Hradec Kralove (4-3).
«Il s'agissait de matches de play-off en novembre et décembre, peut-être qu'on a inconsciemment mis une autre vitesse», explique l'attaquant Lino Martschini. Zoug voulait vraiment enfin briller en Champions Hockey League: lors de ses sept premières participations, le club avait pour meilleur résultat un seul quart de finale.
Jusqu'ici, seuls deux clubs suisses s'étaient hissés dans le dernier carré de la compétition: Davos en 2015/16 et Fribourg-Gottéron en 2016/17. C'est pourquoi l'accession des Zougois aux demi-finales est si importante. «C'est un énorme highlight pour le club, les fans et le hockey suisse. On peut en être fier», estime l'attaquant Grégory Hofmann.
Un défi qui fait plaisir
L'adversaire des champions de Suisse avait sorti Davos en 8es de finale. Les Finlandais avaient perdu 2-1 en finale l'an dernier contre les Suédois de Rögle. Ils occupent présentement le 2e rang de leur championnat.
«Jouer contre eux est un défi qui fait plaisir», selon Tangnes. «Ils sont bien structurés en défense et vont ralentir le jeu, comme Kloten.» Dès lors, les Zougois devront montrer leur visage «européen» s'ils entendent aller au bout de leur rêve.