Alinghi Red Bull Racing affronte Britannia, vainqueur du Round Robin, dès samedi en demi-finale de la Coupe Louis Vuitton. Le premier défi qui remportera cinq régates se qualifiera pour la finale des Challengers, où il affrontera Luna Rossa ou American Magic. Deux régates par duel sont prévues chaque jour.
Le bateau britannique, emmené par Sir Ben Ainslie, légendaire barreur de 47 ans aux quatre titres olympiques, a choisi d'affronter Alinghi au stade des demi-finales. Il a conclu la phase préliminaire avec six succès pour deux défaites, comme les Italiens de Luna Rossa qu'il a battus en barrage pour la 1re place.
Premier projet à avoir défié le Defender néo-zélandais en vue de la 37e Coupe de l'America, Britannia a bénéficié d'un statut privilégié en tant que «Challenger of Record». C'est avec lui que se sont faites les négociations ayant conduit à la rédaction du protocole officiel de cette compétition.
«Continuer à progresser»
Le nom de notre adversaire «nous importe peu», avait lâché le barreur d'Alinghi Arnaud Psarofaghis, cité dans un communiqué jeudi. «L'objectif est d'y aller, de continuer de progresser et de gagner toutes les courses nécessaires pour atteindre la finale de la Louis Vuitton Cup», a poursuivi le Genevois.
Britannia – qui bénéficie du soutien du géant anglais de la chimie Ineos, propriétaire notamment du FC Lausanne-Sport – a néanmoins nettement dominé les deux matches disputés face à Alinghi durant le Round Robin. Les Britanniques se sont imposés pour 1'25 le 31 août, et pour 53 secondes le 7 septembre.
Ben Ainslie et ses coéquipiers avaient à chaque fois fait la différence avant même d'avoir franchi la ligne de départ, poussant le défi cher à Ernesto Bertarelli à la faute dans la zone de pré-départ. Alinghi ne pourra pas se permettre de répéter encore la même erreur.
Des changements
«Challenge accepted», a écrit sur X Alinghi peu après l'annonce du choix de Britannia. Le défi suisse a profité de cette semaine «pour analyser les données de performance, peaufiner ses réglages et planifier sa stratégie pour la suite», avait-il souligné dans son communiqué de jeudi. «Quelques changements» ont été opérés.
«Nous savons précisément ce que nous devons améliorer sur le bateau et la manière dont nous voulons le faire marcher», précise Arnaud Psarofaghis dans le même communiqué. «Cette semaine nous avons eu l'occasion de mettre en œuvre des choses que nous ne pouvions pas faire pendant les Round Robins», affirme-t-il.
Vainqueur de trois matches – dont un sur une disqualification – dans une phase préliminaire qu'il avait entamée plus que timidement, Alinghi doit monter en puissance pour avoir ne serait-ce qu'une chance d'inquiéter Britannia. Son AC75 «BoatOne» a été conçu pour performer en septembre, aux huit membres d'équipage d'en profiter.
Les demi-finales doivent se terminer le jeudi 19, si les conditions météorologiques le permettent bien sûr. La finale de la Coupe Louis Vuitton est programmée entre le 26 septembre et le 5 octobre, au meilleur des 13 régates cette fois-ci. Son vainqueur défiera Team New Zealand dès le 12 octobre, selon le même format.