Le Suédois Mattias Ekström (Audi) a été le plus rapide vendredi sur le prologue du Dakar 2024, une spéciale de 27 km dans le sable d'Al-Ula. En moto, c'est l'Espagnol Tosha Schareina qui s'est montré le plus rapide pour le lancement de la 46e édition du rallye-raid dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite.
Déjà vainqueur du prologue en 2023, Mattias Ekström a signé un temps de 16'30''. Il a devancé de 23'' l'Américain Seth Quintero (Toyota), qui vient de passer dans la catégorie reine après trois Dakar en T3 (prototype léger). Quintero, 21 ans, a la lourde tâche de succéder à Nasser Al-Attiyah, vainqueur des deux dernières éditions, parti chez Prodrive cette saison et 12e vendredi.
Le Français Sébastien Loeb (Prodrive), 2e de la dernière édition, termine à la 3e place, à 38 secondes. L'enjeu de ce prologue était de déterminer l'ordre de départ de la première étape samedi pour les dix premiers concurrents en auto et moto.
Du côté des motos, Tosha Schareina (Honda) a réussi le meilleur temps du prologue en 17'35'', devant l'Australien Daniel Sanders (GasGas) à 12 secondes. L'Argentin Kevin Benavides (KTM), vainqueur du dernier Dakar, a signé le 9e temps à 56 secondes.
Un parcours voulu difficile
Samedi pour la 1re étape, les participants partiront de nouveau d'Al-Ula, connu pour ses vestiges archéologiques datant de l'époque nabatéenne, pour rejoindre Al-Henakiyah, en direction du sud. Le parcours du Dakar, première manche du championnat du monde de rallye-raid, traverse pour la cinquième année les sables d'Arabie saoudite, un parcours que le patron de l'épreuve a voulu «difficile».
Plus de 750 concurrents s'affrontent en moto, auto, quad et camions en traversant près de 8000 km en deux semaines. Les vainqueurs seront désignés à l'issue de la 12e étape, le 19 janvier, à Yanbu sur les rivages de la mer Rouge.
AFP