La 51e Etoile de Bessèges s'élance ce mercredi de Bellegarde pour cinq jours de course à travers le Gard avec un plateau très relevé, en raison de l'annulation d'autres épreuves.
Trois vainqueurs du Tour de France (Vincenzo Nibali, Geraint Thomas, Egan Bernal), trois champions du monde (Philippe Gilbert, Michal Kwiatkowski, Mads Pedersen), un champion olympique (Greg Van Avermaet) seront au départ.
Quatre Suisses sont annoncés au départ: Fabian Lienhard (Groupama), Tom Bohli (Cofidis), Silvan Dillier (Alpecin) et Joel Suter (Bingoal).
La première course par étapes de l'année accueille en effet onze des dix-neuf formations du World Tour, et a dû en recaler trois à contre-coeur (Astana, Movistar, UAE Emirates). Parallèlement, le Tour de la Communauté de Valence, qui devait se tenir aux mêmes dates, a été annulé et certaines équipes ont rapatrié leurs leaders sur les routes gardoises.
Pour savoir qui succédera au Français Benoît Cosnefroy, blessé, il faudra attendre le contre-la-montre mi-plat mi-pentu d'Alès (Gard) dimanche (10,7 km). Quant aux quatre premières étapes, elles sont très favorables aux sprinteurs, même si l'arrivée à Bellegarde (Gard) mercredi se situe en haut du raidillon de la tour de la Madone. D'où la présence des Français Nacer Bouhanni, Bryan Coquard et Christophe Laporte, et de l'Allemand Pascal Ackermann.