En pleine vague de chaleur à travers l'Europe, un Néerlandais a bouclé à la nage une célèbre course de patinage de vitesse aux Pays-Bas, qui n'avait plus eu lieu depuis deux décennies en raison du changement climatique. L'ancien nageur professionnel Maarten van der Weijden, 38 ans, ex-médaillé olympique, a atteint dans la soirée la ville de Leeuwarden qui accueille le début et la fin de ce marathon mythique.
Au lieu de patiner l'hiver sur les 195 kilomètres de la redoutée «Elfstedentocht» (Tour des onze villes), qui sillonne la province de Frise, il s'était frayé depuis vendredi après-midi un chemin à travers l'eau trouble des canaux, avec de brèves périodes de repos.
Cherchant à récolter des fonds pour la recherche sur le cancer, le Néerlandais Maarten van der Weijden avait franchi lundi matin la barre des 172 kilomètres de la course. Il a finalement recueilli près de 4 millions d'euros.
Diagnostiqué d'un cancer au début des années 2000, Van der Weijden a vaincu sa leucémie avant de gagner en 2008 la médaille d'or du 10 km en eau libre aux jeux Olympiques d'été de Pékin. Il s'agissait de la deuxième tentative du sportif après avoir échoué l'an dernier.
Course mythique de patinage de vitesse très appréciée aux Pays-Bas, l'Elfstedentocht attirait autrefois des centaines de milliers de spectateurs.
La course est cependant compromise depuis de nombreuses années en raison du réchauffement climatique. La dernière édition remonte à 1997, date à laquelle la glace était encore assez épaisse pour supporter le poids des patineurs.
Etant donné qu'une nouvelle édition de l'Elfstedentocht pourrait ne jamais voir le jour, le marathon alternatif de Van der Weijden a rapidement capté l'attention du pays.
Terminer l'Elfstedentocht est considéré comme un accomplissement majeur, à tel point que les soldats néerlandais sont autorisés à porter sa médaille sur leurs uniformes. Malheureusement pour Van der Weijden, il ne sera pas décoré à la fin de son marathon.
Les médailles sont en effet «réservées aux personnes qui ont patiné la course», a expliqué Immie Jonkman, présidente du Tour des onze villes. «Même si nous le félicitons, nous ne pouvons pas faire exception à la règle». Le nageur a néanmoins reçu les félicitations du Premier ministre Mark Rutte, qui a salué une «incroyable performance».
