Soirée contrastée pour deux des stars de la NBA. James Harden a encore tutoyé les sommets avec ses 61 points, dont 37 avant la pause, tandis que LeBron James a dit définitivement adieu aux play-off.
Ses statistiques donnent le tournis à tout le monde, sauf à lui. Contre San Antonio, battu 111-105, Harden a égalé son record de points marqués en une soirée (établi en janvier dernier) et a dépassé le seuil des 50 points pour la 8e fois de la saison. Avec son troisième match à 60 points et plus depuis ses débuts en NBA, il marche aussi sur les traces de trois légendes, Wilt Chamberlain, Kobe Bryant et Michael Jordan, les seuls à avoir fait mieux dans ce registre avec respectivement 32 matchs à 60 points et plus, 6 et 4.
Il a aussi marqué des points précieux dans la course à un deuxième trophée de MVP consécutif, que seul l'ailier grec de Milwaukee, Giannis Antetokounmpo, semble en mesure de lui dérober. Mais «The Beard» ne s'attarde pas sur les chiffres et les records. A 29 ans, le meneur de Houston veut remporter son premier titre de champion et laver l'affront de la finale de conférence Ouest 2018 où ses Rockets avaient fait douter les Golden State Warriors (4-3).
Son entraîneur Mike d'Antoni n'en revient toujours pas: «Ce qu'il a réussi ce soir, on peut difficilement faire mieux sur le plan offensif, c'était impressionnant, il joue à un tout autre niveau.» A noter les 16 rebonds et 7 points de Clint Capela.
Fin de série pour «King James»
Les Lakers, eux, ne disputeront pas les play-off. C'est officiel depuis leur défaite à domicile contre Brooklyn (111-106) qui les relègue à onze victoires de la 8e place, la dernière qualificative pour la phase finale.
Symbole d'une saison qui avait bien commencé pour les Lakers avant de déraper, LeBron James a glissé alors qu'il pouvait égaliser en fin de match et s'est retrouvé à terre, médusé. Le triple champion NBA, recruté l'été dernier pour redonner aux Lakers leur gloire passée, ne disputera pas les séries pour la première fois depuis 2005. Sa série de huit finales consécutives avec Miami et Cleveland a aussi pris fin.
«C'est une saison difficile pour nous tous, elle ne s'est pas passée comme on l'espérait, il y a les blessures, les suspensions, mais on n'a jamais vraiment réussi à enchaîner les matchs où on jouait pendant 48 minutes», a constaté «King James».
«Se qualifier pour les play-off n'est jamais une formalité, il faut se battre pour les disputer, mais cela ne change rien pour moi personnellement de ne pas les disputer cette saison», a-t-il assuré. Si sa blessure aux adducteurs fin décembre a complètement changé le cours de la saison des Lakers, «LBJ», 34 ans, a reconnu qu'il n'avait pas été «aussi bon et efficace» qu'il l'avait espéré à son arrivée à Los Angeles. Avec dix matchs de saison régulière désormais sans enjeux encore à disputer, il est possible que sa saison ait pris fin dès vendredi.
