Presque une finale avant l'heure: l'Angleterre et la Nouvelle-Zélande, deux des grands favoris de la Coupe du monde, s'affrontent samedi (10h heure suisse) à Yokohama dans une demi-finale salivante. Le choc de dimanche entre l'Afrique du Sud et le Pays de Galles promet également d'être acharné.
Eddie Jones y pense depuis longtemps. Depuis qu'il a pris les rênes du XV de la Rose après le fiasco du Mondial 2015 (élimination en poules à domicile), le sélectionneur clame vouloir lui apporter sa deuxième couronne mondiale après celle de 2003. Et depuis le tirage au sort, il songe à cette probable confrontation.
Place aux actes, donc, et aux All Blacks, qui eux n'avaient pas besoin d'un redresseur de torts: ils ont de nouveau dominé la planète ovale il y quatre ans, pour la troisième fois (après 1987 et 2011), et s'avancent invaincus dans la compétition depuis 2007. Les retraites des totems Richie McCaw, Dan Carter, Ma'a Nonu et Conrad Smith semblent avoir glissé sur leur tunique noire.
Il leur arrive de perdre, six fois exactement depuis le Mondial 2015, et l'on jurerait qu'un septième revers peut survenir samedi. Parce que, depuis environ un an, ils semblent moins intouchables qu'au lendemain du Mondial 2015, où ils avaient étiré leur série de succès à 18 (jusqu'en novembre 2016).
Parce que l'Angleterre paraît beaucoup mieux outillée que l'Irlande, laminée en quart de finale (46-14), pour «changer l'histoire du rugby samedi», selon les mots de Jones. Elle a rossé l'Australie au tour précédent (40-16) et accumulé automatismes et confiance. Et elle ne s'était inclinée que d'un souffle (16-15) en novembre 2018 à Twickenham pour sa dernière bataille avec les Blacks.
Les Gallois pour une première?
L'équipe de l'hémisphère Sud part également avec les faveurs de la cote dans l'autre demi-finale. Plus expérimentée, l'Afrique du Sud vise un troisième sacre mondial après ceux de 1995 et 2007, quatre ans après l'échec mortifiant (20-18) subi face aux Blacks en demi-finale. Les Springboks ont fait parler leur puissance collective en quart de finale face au Japon.
Mais les Sud-Africains retrouveront une opposition d'un tout autre niveau dimanche dès 10h, à Yokohama également. Auteur du Grand Chelem dans le dernier Tournoi des Six nations, le Pays de Galles rêve de jouer une première finale dans un Mondial. Battu de peu (23-19) par les Boks en quart de finale de l'édition 2015, le XV du Poireau a d'ailleurs remporté leurs quatre derniers affrontements...
