Phoenix, leader incontesté du championnat, s'est assuré d'être tête de série N.1 à l'Ouest en play-offs, grâce à sa septième victoire de rang, obtenue jeudi à Denver (140-130) où Devin Booker a été étincelant avec 49 points inscrits.
Le soleil brille toujours autant chez les Suns : ils auront l'avantage du parquet à chaque tour, même en finale, s'ils y reviennent un an après leur échec contre Milwaukee.
Ils ont encore fait une démonstration de force chez des Nuggets combatifs mais qui ont plié dans le dernier quart-temps (30-19).
Leur adresse a été particulièrement redoutable (60,5%), à l'image de Booker (10 passes, 3 interceptions) auteur d'un 16/25 aux tirs et inutilement envoyé aux lancers francs (15/17). Ce faisant il est devenu le 4e plus jeune joueur dans l'histoire de la NBA à passer la barre des 11.000 points après LeBron James, Kevin Durant et Kobe Bryant.
«Haute intensité»
«C'était un match de très haute intensité. Nous voulions cette 60e victoire de la saison et nous avons fini par la décrocher. Ca fait du bien», a-t-il dit après-coup.
Pour l'occasion, Chris Paul faisait son retour après 15 matches d'absence en raison d'une fracture à un pouce et n'a eu aucune difficulté à se remettre dans le bain (17 pts, 13 passes).
Côté Denver (6e), Nikola Jokic a fait ce qu'il a pu (28 pts, 6 passes, 6 rbds), péchant toutefois par maladresse (8 ballons perdus).
Les Grizzlies comme un ours
Pendant ce temps, les Grizzlies (2e) n'ont fait qu'une bouchée des Pacers (133-103), assurant leur qualification directe pour les play-offs.
Memphis, qui va devoir faire sans sa jeune star Ja Morant, blessé au genou droit, pendant au moins deux semaines, a pu compter sur Desmond Bane (30 pts) et quatre autres joueurs entre 16 et 20 points.
Intenable Siakam
A l'Est, Milwaukee a repris la 2e place à Philadelphie, en disposant sans trembler de Washington (114-102), son 8e succès en dix rencontres.
Sans Giannis Antetokounmpo (genou droit) ni Khris Middleton (poignet gauche), les champions en titre ont fait montre d'un bel effort collectif. Dans le sillage de Jrue Holiday (24 pts, 8 passes), six joueurs ont entre 10 et 21 pions.
Les Bucks ont compté jusqu'à 28 unités d'avance au 3e quart-temps, laissant les Wizards (12e) réduire l'écart dans le dernier, grâce notamment à Kristaps Porzingis (16 pts, 9 rbds).
A la 6e place, la dernière directement qualificative pour les play-offs, demeure Cleveland, avec le même bilan (41-32) que son bourreau du soir, Toronto vainqueur (117-104) de leur quatrième confrontation de la saison. Or c'est parce que les Cavs ont remporté les trois premières, qu'ils devancent les Raptors.
Ces derniers ont été guidés par Pascal Siakam, intenable derrière l'arc (6/7) et finalement auteur de 35 points (6 passes). Chris Boucher a aussi contribué en sortie de banc (17 pts, 8 rbds).
La photographie du classement pourrait encore bien changer, à neuf matches de la fin de la saison régulière, car Chicago, 5e, voit son matelas se rétrécir (42-31).
Les Bulls dans le dur
Battus (126-109) à La Nouvelle-Orléans, les Bulls sont dans une dynamique négative puisque cette défaite est la 7e en dix matches.
Malgré la grosse performance de Zach LaVine (39 pts), en l'absence de DeMar DeRozan (aine), ils ont explosé au dernier quart-temps, remporté (40-24) par des Pelicans portés par Devonte Graham (30 pts) et CJ McCollum (25 pts).
La franchise louisianaise remet la pression aux Lakers de LeBron James, en leur chipant la 10e place à l'Ouest, la dernière synonyme de barrages qualificatifs pour les play-offs.
Pour L.A. il faut aussi regarder derrière, car San Antonio peut encore mathématiquement les déloger.