Hideki Matsuyama est bien placé pour devenir le premier Japonais à triompher dans un tournoi du Grand Chelem.
Il a pris samedi la tête du Masters d'Augusta, avec quatre coups d'avance sur un quatuor comprenant l'Anglais Justin Rose, leader jusque-là.
Le plus dur reste à faire pour cet habitué aux places d'honneur dans les Majeurs (5e du Masters 2015, 2e de l'US Open 2017, 4e du Championnat PGA 2016, 6e du British Open 2013). Mais ce que Matsuyama (29 ans) a montré lors du 3e tour, perturbé par les pluies orageuses qui ont stoppé son déroulement pendant 78 minutes, l'incite à croire en son étoile.
«Après que la sirène a retenti pour annoncer la reprise, j'ai frappé chaque coup exactement comme je le voulais», a dit sur NBC Matsuyama, qui a viré en tête après ce break, réussissant deux birdies coup sur coup aux nos 11 et no 12. Et il s'est envolé après un superbe eagle au 15: profitant d'un vent retombé et d'un léger ralentissement des greens après la tempête, il s'est approché en deux coups à deux mètres du trou et a réussi le putt qu'il fallait.
«Rester calme»
Dans un même élan, le 25e joueur mondial a enchaîné avec ses 4e et 5e birdies du jour aux nos 16 et 17. Un final en trombe qui lui a permis de bien épaissir son matelas, avant la dernière ligne droite dominicale. Un sacre en Géorgie serait une première pour un golfeur venant du «pays du soleil levant», dont il est déjà un pionnier: il fut le premier amateur à y prendre part en 2011 et le seul à y passer le cut, finissant alors 27e et meilleur amateur.
Ex-no 2 mondial en 2017, Matsuyama compte cinq victoires en USPGA, dont deux Championnats du monde WGC. Succéder à Dustin Johnson au palmarès serait sa plus grande victoire. «Etre en tête d'un Majeur, c'est une nouvelle expérience pour moi. C'est assez incroyable. Je crois que ce que j'ai à faire maintenant, c'est rester calme autant que je le peux et faire de mon mieux dimanche», a commenté le Japonais, qui se verrait bien imiter sa compatriote Tsubasa Kajitani, lauréate du Masters féminin en amateur samedi dernier.
La meute s'organise
Mais pour devenir le deuxième golfeur asiatique a être sacré dans un Majeur après le Sud-Coréen Yong-eun Yang, lauréat du Championnat PGA 2009, il lui faudra résister à la pression. Car la meute s'organise derrière autour de Justin Rose, auteur d'une carte neutre. S'il veut ajouter le Masters à son US Open 2013, l'Anglais de 40 ans devra d'ailleurs s'appuyer sur son expérience, lui qui est le seul avec Jordan Spieth à avoir déjà remporté un Grand Chelem parmi les dix premiers du classement actuel.
A -7 figurent également le 6e mondial, Xander Schauffele, lui aussi auteur d'un eagle au no 15, l'Australien Marc Leishman, ainsi que Will Zalatoris, 24 ans et 46e mondial, qui continue de surprendre pour sa première participation. Le dernier à avoir enfilé la veste verte dès son coup d'essai au Masters est Fuzzy Zoeller en 1979.
Derrière, à cinq longueurs du leader, se trouve le Canadien Corey Conners, qui a notamment électrisé la foule disparate avec un trou en un sur le par 3 du no 6. Jordan Spieth, qui s'avançait en épouvantail après le 2e tour, occupe seul la 7e place à six coups, après une journée difficile où il s'est employé tout de même à limiter la casse notamment après un double bogey sur le no 7.