Insubmersible Pacquiao. Malgré le temps qui passe et ses presque 41 ans, la légende philippine de la boxe règne à nouveau sur les welters.
Il a ravi la ceinture WBA au champion en titre, Keith Thurman, dans la nuit de samedi à dimanche à Las Vegas.
A l'issue d'une décision partagée des juges clôturant un combat intense en 12 rounds, il devient, à 40 ans et sept mois, le champion WBA welters le plus âgé de l'histoire.
«Pac Man», seul boxeur a avoir été sacré dans huit catégories de poids différentes, a envoyé au tapis son adversaire dès le 1er round, et ne l'a ensuite plus lâché, même si celui-ci lui a opposé une belle résistance notamment dans les dernières manches.
Sa victoire aux points n'a toutefois pas recueilli l'unanimité: deux juges l'ont donné vainqueur avec 115 points contre 112 à Thurman, tandis qu'un troisième a accordé 114 points à l'Américain contre 113 à Pacquio.
Mais 24 ans après son premier combat, Manny Pacquiao accroche un nouveau titre à son palmarès et signe sa 62e victoire, dont 39 avant la limite, pour sept défaites et deux nuls.
«C'était amusant», a déclaré Pacquiao à l'issue du combat. «Mon adversaire est un bon combattant et boxeur, il était fort (...). J'ai été béni»
Le Philippin inflige à Thurman le premier revers de sa carrière: l'Américain de 30 ans totalise 29 victoires, dont 22 avant la limite et un nul et maintenant donc une défaite.
«Je savais que c'était très serré. (...) C'était une belle nuit de boxe. J'aurais aimé avoir davantage d'occasions. Je le sentais un peu fatigué par moments, mais c'est son expérience sur le ring qui a fait la différence», a reconnu Thurman, magnanime.
«J'attends avec impatience de pouvoir prendre ma revanche», a-t-il aussitôt ajouté.
Pacquiao garde lui la tête froide. Le Philippin a déclaré qu'il allait maintenant rentrer dans son pays reprendre son travail de sénateur – sa nouvelle carrière entamée après qu'il avait pris sa retraite de boxeur en 2016 – avant de décider quelle sera sa prochaine apparition sur le ring.
«Je pense que je combattrai à nouveau l'année prochaine», a-t-il toutefois glissé.
