Remco Evenepoel en patron ! Le maillot rouge de la Quick-Step s'est adjugé jeudi la 18e étape du Tour d'Espagne au sommet du col du Piornal devant son principal rival au classement général Enric Mas (Movistar). Il fonce vers son premier sacre sur un Grand tour.
Le Belge et l'Espagnol ont tracté le groupe des favoris dans la montée finale. Le duo a avalé le vétéran néerlandais Robert Gesink (Jumbo-Visma) à quelques hectomètres de l'arrivée, ce dernier finissant 3e à deux secondes d'Evenepoel.
Au terme d'une étape folle, marquée par de nombreuses attaques dans l'échappée ou dans le groupe des candidats au général, Remco Evenepoel a encore accru son avance sur son principal rival à la victoire finale, Enric Mas, qui déplore deux minutes et sept secondes de retard sur le Belge.
Mas et Evenepoel ont livré un bras de fer époustouflant dans le final, multipliant les accélérations pour semer leurs rivaux et avaler les échappés un à un, pour finir par un sprint que le Belge a survolé au lendemain de l'abandon du Slovène Primoz Roglic.
Il s'agit de la deuxième victoire d'étape dans cette Vuelta 2022 pour le jeune Remco Evenepoel (22 ans). Il s'était déjà imposé lors du contre-la-montre individuel entre Elche et Alicante dans la 10e étape.
Vine abandonne
A noter qu'un accident en début de course a poussé à l'abandon le leader du classement des grimpeurs, l'Australien Jay Vine, et a lourdement touché l'Espagnol Carlos Rodriguez, 5e au général, qui a tout de même réussi à terminer la course tant bien que mal.
Après cette chute, 41 hommes se sont extirpés du peloton, dont des cadors comme Richard Carapaz, Vincenzo Nibali ou Thibaut Pinot, en tête jusqu'à la dernière ascension. Et Joao Almeida et Brandon McNulty sont à leur tour passés à l'attaque dans la première difficulté du jour, la montée vers le Col de la Desespera.
C'est donc l'Equatorien Richard Carapaz qui enfilera le maillot à pois bleus lors de la 19e et antépénultième étape de moyenne montagne vendredi autour de Talavera de la Reina, qui comportera deux montées du col du Piélago (2e catégorie).
Mäder retrouve le top 20
Côté suisse, Gino Mäder et Sébastien Reichenbach étaient tous deux présents aux avant-postes jeudi. Le Bernois, 11e de l'étape de mercredi, a terminé 12e à 26'' de Remco Evenepoel. Il gagne quatre rangs au général pour se retrouver 20e. Le Valaisan, 19e sur la ligne à 2'14'', grimpe quant à lui à la 24e place du général.
Vuelta dames : Elise Chabbey 8e de la 2e étape
- Elise Chabbey a terminé 8e de la deuxième des cinq étapes de la Vuelta féminine. La Genevoise a rallié l'arrivée à Colindres avec 2'50'' de retard sur la Néerlandaise Annemiek van Vleuten. Cette dernière est en tête du classement général, dont Elise Chabbey occupe le 10e rang.