Stefan Küng mise tout sur une seule course lors des championnats du monde de cyclisme sur route à Imola. Le Thurgovien ne participera pas à la course en ligne pour se concentrer sur le contre-la-montre de vendredi où il sera l'un des favoris.
Après son bel effort de l'année dernière dans le Yorkshire, devenant le premier Suisse à remporter une médaille dans une course sur route d'un Mondial depuis 1999, le champion suisse du contre-la-montre vise désormais le podium dans sa discipline de prédilection. Après avoir remporté le titre de champion d'Europe à Plouay il y a un mois, Küng fait pour la première fois partie des favoris pour le titre en Italie.
«J'ai confiance en moi et je suis en forme», dit-il avant d'attaquer son premier moment fort de la saison. Après son abandon précoce au Tour de France au milieu de la semaine dernière, le jeune homme de 26 ans de l'équipe Groupama-FDJ a profité de ces derniers jours pour récupérer. «Je suis certainement beaucoup plus frais physiquement et mentalement que si j'avais terminé le Tour, confirme-t-il. Mais il s'agissait aussi de se réhabituer au vélo de contre-la-montre.»
Depuis la reprise de la saison début août, Küng n'a pas eu tellement l'occasion de faire ses preuves dans cet exercice si particulier. Mais lors de son unique occasion lors du contre-la-montre des championnats d'Europe peu avant le départ du Tour de France, le Suisse avait laissé tous ses concurrents derrière lui. «Pour moi, le titre de champion d'Europe était une confirmation des progrès que j'avais réalisés à l'entraînement». Sa 10e place au championnat du monde l'an passé «était un pas dans la bonne direction» après le changement de position sur son vélo.
Küng a profité de la pause due au COVID-19 pour intensifier son entraînement dans l'effort solitaire. «C'est un aspect qui est souvent négligé pendant une saison normale parce qu'il y a d'autres objectifs», explique-t-il. Il précise par ailleurs que les spécialistes comme Victor Campenaerts, Filippo Ganna ou Rohan Dennis concentrent leur planification de saison sur les contre-la-montre.
Une longue liste de favoris
Les trois hommes figurent tous sur une longue liste de candidats aux médailles de vendredi. Alors que l'Australien Dennis vise le triplé après ses victoires en 2018 et 2019, d'autres comme le Belge Wout van Aert, le Britannique Geraint Thomas, le Français Remo Cavagna ou le Danois Kasper Asgreen visent le podium. Le Néerlandais Tom Dumoulin, champion du monde du contre-la-montre en 2017, a également de bonnes chances à Imola.
Le circuit plat du championnat du monde à travers la région d'Émilie-Romagne, dont le départ et l'arrivée se font sur le circuit de Formule 1, devrait convenir aux qualités de rouleur de Küng en raison de sa longueur (31,7 km) et de son profil (seulement 200 mètres d'altitude). «La première partie de la piste ne comporte pas de grandes difficultés et propose beaucoup de lignes droites, détaille le Thurgovien. Ce n'est que sur les 5 ou 6 derniers kilomètres qu'il devient plus vallonné et techniquement exigeant.»
Malgré son statut de favori, Küng n'a pas changé grand-chose par rapport à ces dernières années. «Bien sûr, l'incertitude a disparu, glisse-t-il. Le titre européen m'a donné confiance en moi. Je sais que si je peux être à la hauteur, je serai devant.»
Reste la question de la participation à la course en ligne de dimanche. «Le cœur a dit oui, la tête a dit non», a justifié le médaillé de bronze de l'an dernier. Le Thurgovien a analysé le parcours et l'a trouvé trop difficile avec un profil trop accidenté.